Detroit Lions caută să câștige primul joc de playoff NFL în 31 de ani

Pe 5 ianuarie 1992, Detroit Lions i-au învins pe Dallas Cowboys, scor 38-6, într-un joc de playoff din runda diviziei. A fost prima victorie în playoff a lui Lions în mai bine de 34 de ani și prima dată când au găzduit un meci de postsezon din 29 decembrie 1957, când au câștigat campionatul NFL pentru a treia oară în șase sezoane.

Franciza a avut în sfârșit câteva motive de optimism. Lions au terminat pe primul loc în NFC Central cu un record de 12-4 în sezonul 1991 și l-au avut pe cel mai interesant jucător din sport în fundașul Barry Sanders, care avea 23 de ani și se afla la al treilea sezon.

Săptămâna următoare, totuși, Lions au pierdut, cu 41-10, în fața Washington Redskins în meciul din campionatul NFC. De atunci, Detroit nu a mai câștigat un alt joc de playoff, cel mai lung astfel secetă în NFL la 31 de ani. Miami Dolphins sunt următorii, după ce au trecut 22 de ani fără o victorie în playoff.

În acest sezon, seria Lions ar putea ajunge la sfârșit. Lions (7-7) au câștigat șase din ultimele șapte jocuri și se află chiar în afara celui de-al șaptelea și ultimul loc în playoff, pe care Washington Commanders (7-6-1) îl ocupă.

Detroit are un program favorabil în față, vizitând Carolina Panthers (5-9) sâmbătă, găzduind Chicago Bears (3-11) pe 1 ianuarie și încheindu-se cu un meci la Green Bay Packers (6-8) în ianuarie. 8. Lions i-au învins pe Packers și Bears în duminici consecutive luna trecută.

Până acum, patru echipe NFC au câștigat locuri în playoff: Philadelphia Eagles, Minnesota Vikings, San Francisco 49ers și Dallas Cowboys.

Leii au șanse de 40% să ajungă în postsezon, conform la proiecțiile de la FiveThirtyEight, a treia cea mai bună șansă a echipelor care nu s-au calificat deja. New York Giants (87%) și Tampa Bay Buccaneers (73%) au cote mai bune, în timp ce Commanders sunt doar în urmă cu 35%.

Faptul că Leii sunt într-o astfel de poziție este remarcabil. După ce au pierdut pe 30 octombrie cu Miami Dolphins, 31-27, Lions au căzut cu 1-6 și au avut șanse de 1% să ajungă în playoff, potrivit FiveThirtyEight. Houston Texans (0.8%) au fost singura echipă cu cote mai mici.

De atunci, Detroit a pierdut doar o singură dată, căzând, cu 28-25, în fața Buffalo Bills la un câmp de 45 de metri de la Kicker Tyler Bass, cu două secunde rămase. În ciuda acelei înfrângeri, Lions au arătat că pot sta cu o echipă de elită.

Bills au a doua cea mai bună cotă (20%) pentru a câștiga Super Bowl, conform FiveThirtyEight, și cele mai bune cote pentru a câștiga titlul, conform cărților de sport DraftKings, FanDuel, BetMGM și Points Bet, după cum compilat de RotoWire.

În cursul lor recent, Lions au câștigat în diferite moduri, inclusiv o victorie cu 31-30 pe 13 noiembrie asupra umililor Urși și o victorie cu 34-23 pe 11 decembrie asupra Vikingilor, care au 11-3 și au câștigat deja NFC Nord.

Detroit vine de la o victorie cu 20-17 asupra New York Jets duminica trecută. Jets au mers înainte, 17-13, cu 4:49 rămase la o pasă de touchdown a lui Zach Wilson. La următoarea posesie, Lions s-au confruntat cu locul 4 în jos și 1 cu două minute rămase. Sfertul Jared Goff a completat apoi o pasă de touchdown de 51 de metri către Brock Wright, dându-le lui Lions un avans de 20-17. Jets au avut șansa de a egala, dar lovitura de 58 de metri a lui Greg Zuerlein a trecut la stânga.

După aceea, antrenorul Lions, Dan Campbell, a fost întrebat dacă își poate imagina un record de .500 după ce a început sezonul cu 1-6.

„Este greu să răspunzi pentru că știi că vei fi mai bine”, Campbell a spus. „Știi că va fi mai bine. Pur și simplu nu știi cum va ajunge acolo sau ce va fi. Dar știi, dacă începi să joci un fotbal mai bun, poți să obții câteva victorii la rând. Cred că acesta este cel mai bun mod de a spune.”

Lions vor trebui probabil să câștige cel puțin două dintre cele trei meciuri rămase pentru a avea o șansă să-și câștige primul loc în playoff în șase ani. Pe atunci, pe 7 ianuarie 2017, Lions au pierdut, cu 26-16, în fața Cowboys. Aceasta a fost a noua pierdere consecutivă a Detroit-ului în playoff.

În felul în care joacă Lions, poate că vor putea în sfârșit să întrerupă acea serie și să-și limiteze răsturnarea improbabilă. Cât de puțin probabil? Doar trei echipe care au avut cinci sau mai multe jocuri sub .500 într-un sezon au ajuns în playoff, pentru Biroul Sport Elias. Și doar una dintre acele echipe, Carolina Panthers din 2014, a câștigat un meci din playoff.

Totuși, în ciuda startului lor dificil și a recordului de .500, Detroit a dovedit tot anul că poate juca cu orice echipă din ligă, chiar și în caz de înfrângere. De fapt, Lions au pierdut cinci jocuri cu patru puncte sau mai puțin, inclusiv în fața lui Bills și Philadelphia Eagles, cele două echipe cu cele mai bune șanse de a câștiga Super Bowl. Și așa, nu ar fi o surpriză uriașă dacă Lions vor sărbători în sfârșit o victorie în postsezon pentru prima dată în 31 de ani.