Aprovizionarea cu pui la rotisor de la Costco amenințată de gripa aviară

Chickens, multe dintre ele destinate scuipatului, au depășit cu mult oamenii în comitatul Butler din Nebraska, de când Costco a cheltuit jumătate de miliard de dolari pe producția de păsări de curte în stat în urmă cu câțiva ani. Acum că un virus extrem de contagios numit gripă aviară a infectat efectivele din zonă, fermierii vecini își dau seama că ar putea avea o problemă Costco.

„Focarul are loc în casele de găini sponsorizate de Costco, dar consecințele acestui focar vor duce la o mulțime de dureri economice pentru toți fermierii implicați, inclusiv pentru cei care nu au nicio legătură cu Costco”, a spus Yolanda Bailey, care conduce Fox Run. Ferme din Brainard, Nebraska, pe care familia ei le deține din 1899.

Luna trecută, peste 500,000 de pui destinați Costco au fost uciși pentru a împiedica germenul ucigaș să se scurgă în continuare prin fermele de păsări și ouă din această zonă rurală la nord-vest de capitala Lincoln. Focarul din Nebraska este printre cele mai mari de până acum într-o epidemie globală despre care Departamentul Agriculturii al SUA a raportat ultima dată că a ucis 15 milioane de păsări, fiind cea mai gravă din SUA din 2015.

Pentru Costco, care se aprovizionează cu aproximativ 400 de milioane de pui pe an, pierderile cauzate de gripa aviară au fost mici. Virusul se răspândește însă rapid prin fermele din fabrici, așa că lanțul de magazine de depozit este încă în zona de pericol.

„Ar putea începe să epuizeze stocurile de pui”, a spus Michael Baker, director general la banca de investiții DA Davidson & Co., care urmărește retailerul. „Dar ceea ce Costco a dovedit, prin Covid, este că au capacitatea de a compensa stocurile epuizate din alte părți ale magazinelor.”

Acest lucru ar putea fi adevărat pentru majoritatea articolelor pe care Costco le vinde în cele 558 de puncte de vânzare din SUA, dar oricine a făcut cumpărături acolo știe că dispariția puiilor de rotiserie nu este ceva ce Costco poate ascunde cu ușurință. Sunt cel mai emblematic produs al lanțului alimentar.

Puii de rotisor de la Costco se rotesc în cuptoare care au ferestre, astfel încât cumpărătorii să-i poată vedea strălucind de grăsime în timp ce devin încet auriu. Cuptoarele sunt de obicei situate în spatele magazinelor, astfel încât parfumul păsărilor de curte condimentate poate atrage clienții să meargă pe lungimea vastului etaj de vânzări pentru a ajunge la ei. Cu un preț de 4.99 USD, același cost pe care l-au avut de ani de zile, puii sunt o achiziție automată pentru mulți vizitatori care fac cumpărăturile la Costco un eveniment de familie.

Cu peste 10 ani în urmă, pe măsură ce prețurile la pui au început să crească, Costco a căutat o modalitate de a ocoli industria păsărilor de curte din SUA, dominată de giganți precum Tyson. Retailerul a început să preia mai mult control asupra ofertei sale. Costco a refuzat să comenteze.

Costco a cheltuit 450 de milioane de dolari pentru o fabrică de producție de păsări cu sediul în Fremont, Nebraska, și a înființat o firmă numită Lincoln Premium pentru a o administra. Firma de capital privat Gallus Capital a intrat pentru a crește câțiva pui, depunând inițial permise pentru a construi peste 130 de case de găini cu până la 47,000 de pui în fiecare. Lincoln a spus că are nevoie de aproximativ 520 de hambare pentru a menține planta din Fremont. Aproximativ jumătate aleargă.

La deschiderea fabricii în 2019, guvernatorul Nebraska, Pete Ricketts, a anunțat investiția pentru dezvoltarea de contracte pe 15 ani, cu 100 de crescători de păsări în zonă.

Crearea propriei operațiuni de creștere și sacrificare, responsabilă pentru până la 25% din nevoile totale ale Costco, s-a estimat că va economisi vânzătorului cu până la 35 de cenți per pui.

Grupurile comunitare au protestat împotriva operațiunii Fremont când a fost deschisă, invocând riscuri pentru sănătate, care includ potențiala răspândire a gripei aviare, deoarece este asociată în mod obișnuit cu fermele din fabrici.

Gripa aviară a devenit o mare cauză de îngrijorare pentru crescătorii de păsări din Nebraska, dintre care mulți au contracte de furnizare a Costco, dar văd operațiunile concentrate, precum cea construită de Costco, ca magneți pentru contagiune. Aproximativ un sfert din aprovizionarea Costco, sau aproximativ 100 de milioane de pui, provin de la crescători contractați din Nebraska.

O zonă de carantină, cu o rază de șase mile, a fost înființată în jurul fermelor din Nebraska. Include alți cultivatori contractați de Costco. Fermele infectate ar putea să nu poată aduce păsări noi timp de câteva luni. Asta înseamnă că Costco ar putea avea milioane de pui în doar câteva săptămâni, amenințând disponibilitatea prețuiților pui de rotisor de 4.99 USD sau făcându-i supuși unei creșteri de preț.

Jessica Kolterman, director de administrație la Lincoln Premium Poultry, a declarat într-o declarație că crescătorii Lincoln Premium „nu-au făcut decât să-și sporească” eforturile de siguranță și prevenire, cunoscute sub numele de biosecuritate.

Biosecuritatea are ca scop scăderea probabilității de contagiune ulterioară. Măsurile includ limitarea vizitatorilor și evitarea contactului cu păsările; fara partajarea echipamentelor; a face băi de picioare înainte de a intra în instalațiile de pui; aveți grijă să nu transportați virusul gripal pe anvelopele vehiculelor; și acoperirea surselor de hrană și apă.

„Cu locația noastră în mijlocul unei căi mari pentru păsări migratoare, pot apărea incidente”, a spus Kolterman.

Cele mai grave crize ale gripei aviare au afectat producția extrem de concentrată și restrânsă, mai ales în Midwest și în locuri precum Georgia și Delaware. De obicei, păsările sunt ucise prin oprirea fluxului de aer în casele în care trăiesc mii de găini, mărind căldura și lăsând păsările să se sufoce.

Supraaglomerarea și stresul pentru pui sunt factori care contribuie la răspândirea gripei aviare. Cercetările publicate în februarie de rețeaua de investitori Farm Animal Investment Risk & Return, sau FAIRR, care are sediul în Marea Britanie și susținută de active de 48 de trilioane de dolari, a constatat că 63% dintre cele mai mari 60 de firme din lume, pește și produse lactate nu iau pași pentru a preveni incubarea următoarei pandemii la una dintre fermele lor.

Un alt factor de risc: gripa aviară se poate transfera la oameni și niciuna dintre cele mai mari șapte companii de carne din lume, inclusiv Tyson și JBS, nu intenționează să extindă mai multe beneficii permanente de concediu medical, care să încurajeze angajații infectați să stea departe de muncă. Actuala tulpină de gripă aviară infectează păsările la nivel global din 2020, iar în februarie 2021, când șapte lucrători din fabricile de păsări de curte s-au îmbolnăvit, Rusia a confirmat primele cazuri de transmitere a acestei tulpini la oameni.

„Este înfricoșător pentru că nu pare să dispară”, a spus directorul executiv al FAIRR, Maria Lettini. „Focarele continuă să apară. O mare parte din asta se datorează faptului că ne bazăm pe abordările actuale pentru a încerca să abordăm unele dintre aceste boli.”

Una dintre acele soluții pentru o fermă de pui este limitarea expunerii la o altă fermă de pui în care ar putea fi virusul. Dacă acea fermă a avut un focar de gripă aviară nedetectată, lucrătorii care merg de la fermă la fermă ar putea urmări bug-urile de pe pantofi, anvelopele vehiculelor sau alte echipamente.

În Nebraska, Bailey încă se simte bulversată de ceea ce s-a întâmplat în 2015, ultima dată când ea și vecinii ei au avut de-a face cu gripa aviară. Acest focar a ajuns să fie cel mai rău înregistrat din istorie, ucigând în total 50 de milioane de păsări americane. Printre ramificații: Bailey a trebuit să renunțe la o turmă mică ținută la fermă pentru a-și hrăni familia cu ouă proaspete și pentru a câștiga puțin venit în plus. Bailey a fost forțată să le dea după ce ferma de păsări unde soțul ei lucrează ca muncitor contractual a spus că nu le poate păstra.

Au găsit un vecin dispus să-și ia puii de ouă și chiar puii de rață cumpărați pentru un nepot de Paște, dar cei câțiva păuni care cutreieraseră terenul timp de 20 de ani au fost trimiși la licitație. Era mai bine decât să ucizi păsările în sine.

„Păunii noștri erau ca niște animale de companie”, a spus Bailey. „Avem o găină goală acolo și mă duc la magazin să cumpăr ouă. Nu este același lucru.”

Acum că gripa aviară a revenit, iar ferma familiei se află la doar câțiva mile de zona de carantină, tensiunile sunt mari. Soțul lui Bailey ar putea fi șomer fără compensații sau beneficii dacă ferma de păsări în care lucrează primește un focar și nu poate aduce noi păsări luni de zile.

„Suntem pe ace și ne întrebăm”, a spus Bailey. „Îngrijorarea suplimentară cu privire la gripa aviară aici, în județul Butler, se datorează în principal faptului că Costco a înființat atât de multe case de pui în această zonă. Acesta este ceva care va îngreuna fermierii mici, experimentați și conștiincioși să evite această boală.”