Contour Airlines valorifică schița în schimbare a pieței esențiale de servicii aeriene

Când transportatorul regional SkyWest a tăiat 30 de rute din orașele mici în martie trecut, Companiile aeriene Contour CEO-ul, Matt Chaifetz, a văzut o oportunitate prea rară pentru a o rata. Contour a licitat și a primit șase noi rute Essential Air Service de către Departamentul Transporturilor, câștigând instantaneu cota de piață pe care ar fi trebuit să o construiască.

Adesea uitat, programul federal Essential Air Service (EAS) constituie un 300 de milioane de dolari în plus piața anuală, subvenționând companiile aeriene pentru a deservi aproximativ 150 de comunități din întreaga țară care altfel nu s-ar bucura de servicii aeriene regulate. SkyWest a fost de mult timp un operator important pe piața EAS, dar retragerea sa a deschis o oportunitate de care Contour era bine poziționat să o profite.

„Nu a existat niciodată o oportunitate ca aceasta în spațiul Serviciilor Aeriene Esențiale în care un transportator a determinat o cerere de propuneri pentru atât de multe comunități care doresc servicii continue”, afirmă Chaifetz.

El și echipa sa de la mica companie aeriană cu sediul în Smyrna, Tennessee, au recunoscut oportunitatea ca o „fereastră limitată pentru a crește cu adevărat cota de piață”, spune Chaifetz. În consecință, ei au licitat pentru câte rute EAS pe care SkyWest le abandona, pe cât au simțit că pot gestiona și încă executa la nivelul înalt pentru care Contour a avut devin cunoscute.

DOTDOT
atribuirea contractelor va duce la extinderea Contour la șapte noi rute până la sfârșitul anului, inclusiv;

1. Altoona, PA către Philadelphia
2. Fort Leonard Wood, MO către Nashville și Dallas (DFW)
3. Cape Girardeau, MO către Nashville
4. Lewisburg, WV către Charlotte
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA către Charlotte
6. Clarksburg, WV către Charlotte
7. Paducah, KY către Charlotte

Odată puse în funcțiune, noile rute vor face parte din 26 de piețe din întreaga țară deservite de Contour, dintre care 17 sunt subvenționate de EAS. În calitate de partener interline American Airlines, Contour oferă călătorilor posibilitatea de a cumpăra bilete de la aeroportul lor de origine și printr-un hub de legătură către destinațiile americane.

Când s-a retras de pe zeci de piețe la începutul acestui an, SkyWest, cu sediul în Utah, a citat contracția mai largă a sectorului companiilor aeriene regionale din SUA, care a văzut transportatori similari, cum ar fi CommutAir și Cape Air, să ofere servicii către o serie de destinații. Contracția a avut loc în ciuda creșterii cererii de zboruri către orașe mai mici, pentru care unii observatori creditează revoluția muncii la distanță accelerată de pandemie.

Majoritatea regionalilor citează problema recrutării și reținerii unui număr suficient de piloți ca un factor major în reducerea serviciului lor. O lipsă de piloți care văd acum atât salarii mai mari, cât și oportunități sporite de a trece de la transportatorii regionali la marile companii aeriene este acută. Dar Contour a avut succes în atragerea și menținerea piloților spune Chaifetz, mulțumită parțial statutului său de transportator Part 135.

Contour nu funcționează sub FAA Partea 121 certificat la care sunt supuse companiile aeriene regulate. Certificatul Partea 135 sub care zboară este pentru „servicii de tip charter”. Acest lucru îi permite să angajeze piloți cu experiență minimă în orele de zbor mai mici decât companiile aeriene din partea 121 și să recruteze piloți mai în vârstă de 65 de ani, vârsta de pensionare obligatorie pentru piloții de la transportatorii mari.

Ca rezultat, Contour se bucură de un nucleu foarte experimentat de piloți mai în vârstă, complimentați de cei care tocmai își încep cariera în transportul aerian. Ajută, de asemenea, Chaifetz spune că Contour oferă piloților săi acasă, plătindu-le transportul către bazele de operare ale companiei aeriene din care zboară.

El adaugă că în unele dintre piețele mici în care operează Contour (Tupelo, MS sau Macon, GA), este „singurul joc din oraș” pentru piloții care doresc să locuiască în locuri mai puțin dense, cu un ritm mai lent. Compania aeriană plătește, de asemenea, la aceeași scară ca și omologii săi regionali mai mari.

Respectarea reglementărilor din partea 135 de tip charter impune ca Contour să ia efectiv locuri din avioanele pe care le operează (12 Embraer ERJ-135 și 10 ERJ-140 sunt acum livrate) care zboară de obicei cu 40-50 de pasageri. Contour își configurează avioanele cu doar 30 de locuri, ceea ce face ca o cabină mai spațioasă, dar mai puține venituri.

Este un model în contradicție cu un sector în care sunt favorizate avioanele regionale mai mari, cu 75 sau mai multe locuri, având în vedere costurile de operare unitare mari (combustibil, salarii pilot, întreținere). Clienții Contour notează în mod obișnuit spațiul de respirație suplimentar, dar Chaifetz recunoaște că este o modalitate dificilă de a face afaceri.

„Nu am de gând să mint. Este foarte dificil pentru o companie aeriană cu o structură de costuri precum SkyWest sau orice altă companie aeriană regională construită în ultimele decenii să concureze cu structura de costuri pe care, în calitate de parvenit, ne-am construit afacerea.”

Fondată în 2016, Contour Airlines a fost construită din serviciul charter (Contour Aviation) compania-mamă înființată în 1982. Operează avioane charter pentru o varietate de clienți, inclusiv servicii semi-programate pentru BLADEone și XO. Acest flux alternativ de venituri complimentează și întărește serviciul programat ciclic și afacerea EAS pe care o face, oferind Contour o cale către profitabilitate acolo unde alții se luptă.

„Zborul companiei noastre aeriene nu este cel mai profitabil lucru pe care îl facem”, recunoaște Chaifetz. „Constituie o parte foarte semnificativă a afacerii noastre și modul în care mă gândesc la asta este că compania aeriană plătește pentru infrastructura noastră – pentru dispecerii noștri, controlorii de întreținere, programatorii echipajului. Cu acest lucru, afacerea noastră charter poate funcționa cu marje mult mai mari.”

Modelul cu două niveluri conferă un grad mai mare de fiabilitate operațională pentru partea charter, deoarece Contour trebuie să aibă o infrastructură robustă proiectată pentru a susține un volum mai mare de servicii programate decât majoritatea firmelor de charter. Odată cu ea vine o mentalitate de companie aeriană care este adesea absentă în operațiunile charter.

„Această mentalitate vine din faptul că suntem pregătiți să zburăm cu programe regulate și neregulate”, explică Chaifetz. „Furăm câteva dintre cele mai importante nume din muzică pentru întregul lor turneu.” El citează un exemplu de zbor recent cu o trupă binecunoscută din Teterboro NJ la Toronto cu doar cinci ore înainte de a fi programat să urce pe scenă.

Fără loc de întârziere, Contour poate recurge la planificarea pregătirii pentru menținere/echipaj/poziționarea aeronavei și a infrastructurii dezvoltate pentru partea companiei aeriene pentru a realiza astfel de misiuni. Chaifetz spune că fac tot ce este necesar, de la piese de schimb zburătoare la un avion cu reacție în jos într-un avion de școală de zbor până la transportul mecanicilor acolo unde este nevoie în miezul nopții. Într-o companie mai mică, „Totul este mâinile pe punte”, afirmă el.

Același lucru este valabil și pentru EAS, în ciuda percepției de mult timp că este liga minoră AA a industriei. Cu puțină atenție din partea majorităților, contractele DOT EAS au fost în mare parte lăsate în seama independenților. „Zborul EAS a fost un fel de fund al barilului în ceea ce privește oportunitățile în spațiul companiei aeriene”, spune Chaifetz.

Dar în 2020, cel puțin le-a oferit lui Contour și altora un baril în care să joace. „Când a lovit COVID, am fost foarte fericit că eram un jucător în afacerea EAS. Când veniturile tuturor au scăzut cu 90 până la 95% în aprilie-mai 2020, am scăzut doar cu aproximativ 30-35%, deoarece atâta timp cât operam zborul, suntem plătiți.”

Pe măsură ce au început blocajele, compania aeriană s-a dus cu ezitare la DOT și a întrebat dacă ar trebui să zboare în continuare, deși adesea nu erau pasageri rezervați. Răspunsul Departamentului că serviciul EAS era vital pentru a menține sistemul de transport aerian al Americii în mișcare a fost o veste binevenită.

Asta nu înseamnă că un operator precum Contour are o afacere permanent garantată. Chaifetz subliniază că EAS nu merge întotdeauna către cel mai mic ofertant. DOT ia în considerare diferențele relative de subvenție între transportatori, „Dar criteriul cel mai ponderat este opinia aleșilor din comunitatea deservită”, spune Chaifetz.

Feedbackul pasagerilor și oficialilor, inclusiv directorii de aeroport și municipalități de pe piețele individuale EAS, este crucial și Chaifetz spune că reputația companiei aeriene a ajutat-o ​​să câștige contractele pentru noile rute EAS pe care le deține acum. CEO-ul Contour oferă exemplul unei reînnoiri recente a serviciului din Page, Arizona. La semnarea unui contract de închiriere continuă pentru spațiul de la terminalul aeroportului municipal Page, funcționarul orașului a atestat că iubește compania aeriană, numind-o „cel mai bun lucru care i s-a întâmplat vreodată lui Page”, conform lui Chaifetz.

Creșterea Contour a atras atenția altor operatori regionali, la fel ca și modelul său de afaceri. „După ce [SkyWest] a anunțat încetarea acestor 30 de piețe, ei au anunțat că vor forma o companie aeriană Part 135 pentru a imita practic modelul nostru de operare.” spune Chaifetz. „În cele din urmă încearcă același model pe care l-am folosit în spațiul EAS din prima zi.”

Matt Chaifetz pare să fi fost destinat unei cariere de management al unei companii aeriene încă din prima zi. „Dacă m-ai fi întrebat ce vreau să fac când eram mic, ți-aș fi spus că vreau să conduc o companie aeriană”, spune el. Cariera sa mai puțin convențională a început odată cu înființarea unei companii de servicii aeriene de back-end în timp ce era încă adolescent și a dus la perioade cu JetBlue Airways și Jetstream Group.

Expansiunea lui Contour i-a întărit entuziasmul. Compania este acum al nouălea cel mai mare operator 135 după orele de zbor, spune el. În urmă cu cinci ani, nici măcar nu era în top 25. Creșterea are propriul mod de a atrage oamenii pe care Chaifetz observă și achiziția rapidă de către Contour a mai multor rute noi a pus-o pe hartă.

„Au fost multe în ultimii doi ani de care să fim entuziasmați”, conchide el.