„King Of NIL” de la College Sports strânge oferte de aprobare la un mic HBCU

La mai puțin de trei săptămâni după ce NCAA a început să le permită sportivilor să profite de numele, imaginea și asemănarea lor pe 1 iulie, antrenorul de fotbal al Alabama Nick Saban a anunțat că „quarterbackul nostru s-a apropiat deja de cifrele nelegiuite” – aproape 1 milion de dolari în aprobări, a spus el, poate cu exces de zel.

Însă jucătorul cu mai multe oferte de marketing decât poate oricine altcineva în sporturile universitare – un număr uriaș de 69 în ultimul an – nu este un apelant de semnal Crimson Tide. Nici nu este un cornerback al LSU Tigers sau un defensiv al Michigan Wolverines sau, de altfel, un atacant putere al Duke Blue Devils.

Nu, autoproclamatul Rege al NIL este un atlet de atletism și alergător care a jucat 11 meciuri în carieră pentru Norfolk State, o mică universitate neagră de pe coasta Virginiei.

„La școlile Power 5, oamenii ar putea câștiga aproape 500,000 de dolari sau mai mult. Știu că sunt la o școală mică, așa că știu că nu fac asta”, spune Rayquan Smith, un tânăr în vârstă de 20 de ani, cu trei ani de eligibilitate pentru a juca. „Așa că am spus, bine, știu că nu pot face atât de mult [per deal], dar câte tranzacții pot face și să adun la asta?”

Smith nu a spart încă șase cifre, spune agentul său de marketing, Freddie Berry de la Berry Athlete Representation, dar afacerea sa a parcurs un drum lung în cele 12 luni în care ofertele NIL au fost permise pentru sportivii din facultate, cărora le-au fost interzise anterior orice formă. de aprobare conform definiției NCAA a amatorismului. Acum semnează contracte care îl plătesc de la 500 de dolari până la 1,500 de dolari sau chiar 2,500 de dolari în schimbul unor postări promoționale pe rețelele sociale, spune Berry, pentru o sumă de cinci cifre în ultimul an.

Smith, care a jucat în fotbal și atletism la Highland Springs High School din afara Richmond, Virginia, spune că a fost recrutat de programe majore precum Duke, Maryland, Pitt și Virginia Tech, dar în cele din urmă a primit singura sa ofertă de bursă de la Norfolk State din cauza notelor slabe. El a plecat la facultate în 2019 – ceea ce s-a întâmplat să fie în același an în care California a adoptat Legea Fair Pay to Play, promițând sportivilor din școlile din stat că în curând își vor putea menține eligibilitatea pentru a juca în timp ce adaugă sponsorizări.

Aceasta a fost o verigă importantă într-un lanț care a produs o hotărâre de referință a Curții Supreme în iunie 2021 în NCAA împotriva Alston, un caz care a contestat restricțiile NCAA privind compensarea sportivilor și a determinat schimbarea regulilor la nivelul întregii NCAA la 1 iulie. Dar Smith nu a fost un observator atent al acestor evoluții. De fapt, abia pe 30 iunie – cu o zi înainte de intrarea în vigoare a noii politici NIL – a știut ceva despre asta.

Smith a observat câteva discuții despre schimbarea iminentă în timp ce derula pe Instagram și s-a îndreptat către Google pentru a afla ce se întâmplă. Odată ce a simțit că stăpânește elementele de bază, a început să se adreseze companiilor – 100 imediat. A aruncat o plasă largă, vizând orice brand al cărui produs îi plăcea: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Doar trei au răspuns, dar Smith nu s-a descurajat. „Respingerea face parte din viață”, spune el. „Toată lumea este respinsă – respinsă de companii, femei, orice. Deci sunt bine cu el. Respingerea nu îmi spune că nu sunt suficient de bun; îmi spune doar că trebuie să muncesc mai mult.”

A ajutat faptul că Smith știa deja că ar putea avea succes în crearea de conținut pe rețelele de socializare, un hobby pe care l-a început ca boboc la Norfolk State în timpul liber pe care l-a luat în mod neașteptat când antrenorul său l-a încurajat să se concentreze pe fotbal. El făcuse deja un videoclip care a devenit viral – o sincronizare de buze a unui bit de Kevin Hart – și contul său TikTok avea aproximativ 60,000 de urmăritori, după ce un cont TikTok anterior de-al său a atins 100,000.

Smart Cups, care face o băutură energizantă într-un recipient din bioplastic, a fost prima companie care a semnat Smith, care a postat un video pentru brand pe 9 iulie. Cinci zile mai târziu, Smith a încheiat o înțelegere cu Berry pentru a-l reprezenta.

Berry, care împlinește 29 de ani luna aceasta, a folosit pandemia pentru a obține o diplomă de master în marketing sportiv și media și era în curs de a obține certificarea de la Asociația Jucătorilor NFL ca consilier contractual. Un coleg originar din zona Richmond, el a contactat inițial lui Smith despre o zi, îndrumându-l potențial către NFL sau CFL ca agent de jucători, dar când valul de șoc NIL a lovit sporturile de la colegiu, el a crezut că ar putea fi de folos mai devreme. decât că.

Berry l-a ajutat pe Smith să-și perfecționeze prezentarea către agenții de marketing și să obțină oferte mai profitabile, obținând plăți în numerar, spre deosebire de produsele gratuite pentru care a lucrat Smith în primele zile, și a înscris câteva mărci importante, inclusiv articole de îmbrăcăminte Arby's, Boost Mobile, Eastbay. și Pedialyte. De asemenea, a încercat să evite ofertele unice în favoarea unor oferte mai lungi – aranjamente pe trei sau șase luni, precum și parteneriate pe doi ani cu șireturile de pantofi Get Laced și branțurile VKTRY.

Dar Smith, care acum are aproape 99,000 de urmăritori pe TikTok și aproape 19,000 pe Instagram, rămâne foarte implicat. Încă se adresează companiilor pentru că îi place, chiar dacă acum primește un mesaj la aproximativ o săptămână de la mărcile interesate să lucreze cu el. El caută oameni de filmat locali pe Instagram care doresc publicitate de la filmarea reclamelor sale. El vorbește cu agenții de marketing prin Zoom pentru a trece peste termenii contractului și pentru a obține aprobarea videoclipurilor pe care le creează pentru ei din propriile sale concepte.

„O fac așa cum vreau să o fac”, spune Smith. „Acesta este generatorul meu de bani, fiind eu însumi.”

Nici el nu se lasă legat de limitele unui contract. Când Bodyarmor a refuzat oferta lui Smith de a lucra împreună, a cumpărat o sticlă de băutură pentru sport și a filmat oricum un videoclip. Asta i-a răzgândit compania, iar Smith a primit o pungă cadou pentru problemele sale. De asemenea, continuă să-și promoveze partenerii după încheierea ofertelor lor, postând fotografii cu el însuși purtând produsele lor online și etichetându-le pe rețelele sociale, ceea ce face uneori să vină articolele gratuite.

„Nu am mai plătit pentru haine de ceva vreme”, spune Smith, care, de asemenea, dă cămăși și transpirații celor cinci frați ai săi și folosește venitul suplimentar pentru a-și ajuta mama, profesoară de educație fizică și antrenoare de atletism din Richmond, cu facturi. (Tatăl său a murit când Smith avea 12 ani.)

Smith spune că principalul său obiectiv rămâne să joace în NFL și intenționează să treacă la un program mai amplu de fotbal ca transfer de absolvent, după ce și-a petrecut anul viitor reabilitându-se după operația la picior și concurând cu echipa de atletism din Norfolk State ca decatlet. Dar succesul său nul, care i-a câștigat Premiul Hustle la Summit-ul NIL de săptămâna trecută — i-a arătat, de asemenea, lui Smith că are alte opțiuni. Pentru început, lansează un canal pe Peakz, un site de streaming pentru sportivi, unde va împărtăși sfaturi NIL abonaților săi.

„Întotdeauna mă simt de parcă sunt mai mult decât un atlet; Nu vreau ca nimeni să creadă că joc fotbal și asta e tot”, spune Smith, care și-a schimbat specializarea la comunicare de masă și radiodifuziune anul trecut. „Sunt un antreprenor, sunt un om de afaceri, sunt un jucător de fotbal – și sunt doar eu.”