Roata de antrenor se învârte din nou la Notre Dame, în ciuda angajării lui Marcus Freeman

Continuitatea, în ceea ce privește metodele de antrenament al fotbalului și recrutarea terenurilor și personalităților, a fost o componentă cheie în decizia lui Notre Dame de a rămâne în casă și de a-l ridica pe Marcus Freeman drept succesorul lui Brian Kelly.

Cu toate acestea, nici măcar la două luni de la era Freeman, volumul de rotație a personalului s-a limitat la uimitor – în special după blitz-ul rețelelor sociale care a urmat imediat decizia rapidă a directorului de atletism Jack Swarbrick.  

Cea mai recentă dezertare a venit odată cu pierderea antrenorului de alergători/coordonatorul jocului de alergare Lance Taylor, angajat de concurentul ACC Louisville pentru a fi prima dată coordonator ofensiv. Taylor, care l-a antrenat pe Christian McCaffrey atât la Stanford, cât și cu Carolina Panthers din NFL, nu va fi ușor de înlocuit.

În cele trei sezoane ale sale cu irlandezi, fostul membru al Alabama a ajutat la recrutarea și îndrumarea unui jucător de două ori de 1,000 de metri în Kyren Williams și a aplatizat curba de învățare a bobocului Logan Diggs până la punctul în care este gata să-și asume mantaua. 

Singurii ceilalți alergători de 1,000 de metri în timpul mandatului de 12 ani al lui Kelly cu irlandezii au fost Josh Adams (2017), CJ Prosise (2015) și Cierre Wood (2011).

Cu câteva zile înainte de plecarea lui Taylor, asistentul de 12 ani Mike Elston i-a uimit pe observatori cu decizia sa de a se întoarce la alma mater din Michigan. Arhitect al liniilor defensive excelente anuale pentru irlandezi, Elston a devenit coordonator de recrutare al programului pentru clasa 2022, după ce a ocupat anterior acest rol în perioada 2015-17.

De asemenea, a antrenat linebackeri irlandezi în 2015-16 și a fost coordonatorul echipelor speciale ale lui Kelly în 2010-11, primele două sezoane la Notre Dame. Când Elston a optat să nu-l urmeze pe Kelly la LSU, se aștepta să rămână în South Bend pe termen lung. 

„Suntem cu toții de sprijin”, a spus arbitrul defensiv Jayson Ademilola. „Toți băieții îl iubesc. Ne-a recrutat pe toți în sală. Ne-a arătat ce este nevoie pentru a fi un fotbalist de elită. Se întoarce la școala la care a jucat fotbal. Suntem super fericiți pentru el și familia lui.” 

O cameo dezastruoasă de Anul Nou în calitate de coordonator defensiv de facto la Fiesta Bowl, o înfrângere cu 37-35 în fața statului Oklahoma, pe locul nouă, l-a costat pe Elston orice șansă pe care ar fi avut-o să-l înlocuiască pe Freeman în acel rol cu ​​normă întreagă. După ce Notre Dame a aruncat un avans de 21 de puncte pentru prima dată în istoria sa de bowl, Freeman aparent și-a asumat controlul lateral asupra aceleiași apărări care a permis doar 23 de puncte în patru victorii din noiembrie.

Sub tutela lui Elston, cinci arbitri defensivi irlandezi au fost recrutați numai în ultimii trei ani, inclusiv Jerry Tillery din prima rundă din 2019 și Julian Okwara, din runda a treia din 2020. 

De asemenea, personalul de la Notre Dame a plecat în ianuarie și Jeff Quinn (linia ofensivă) și Del Alexander (receptorii lați), deși au fost rapid înlocuiți cu îmbunătățiri percepute în Harry Hiestand și Chansi Stuckey. Hiestand, care a antrenat linia ofensivă a lui Chicago Bears în 2018-19 și 2005-09, se află la al doilea turneu de serviciu cu irlandezii, după ce a fost mentorat unor oameni ca Quenton Nelson, Mike McGlinchey și Ronnie Stanley din 2012-17.

Notre Dame a trebuit, de asemenea, să înlocuiască coordonatorul echipelor speciale (și fostul coordonator de recrutare) Brian Polian, cel mai proeminent membru al personalului care l-a urmat pe Kelly la LSU. 

Inclusiv pe Kelly, Notre Dame a pierdut un total de 49 de ani de experiență în programul de coaching în ultimele două luni. Personalul actual, inclusiv Freeman, Hiestand și coordonatorul ofensiv Tommy Rees, are în total 20 de sezoane cu programul irlandez; care numără trei ani combinați ca asistent absolvent și analist defensiv pentru actualul antrenor de siguranță Chris O'Leary. 

În ciuda acestei revoluții, starul de trecere Isaiah Foskey a scăpat de ideea că lipsa de continuitate ar fi un obstacol pentru prima ediție irlandeză a lui Freeman.

„Simt că nu va fi un obstacol atât de mare”, a spus Foskey. „Avem antrenori noi, da, dar practic avem toți aceiași jucători.”