California Bullet Train primește undă verde de 4.2 miliarde de dolari pentru prima fază, în timp ce provocări mai mari se profilează

_{By Alan Ohnsman}

In o descoperire pentru cel mai scump proiect de infrastructură publică din țară, trenul glonț din California pare să aibă în sfârșit banii și aprobarea legală pentru a-și finaliza prima etapă. Ceea ce rămâne o provocare este modul de a lega acea rută inițială de 171 de mile prin inima agricolă a statului Central Valley de centrele de populație din Los Angeles, San Francisco și San Jose – și modul în care proiectanții săi vor depăși terenul muntos din California și riscurile seismice.

Legiuitorii de stat de acord luna trecută a eliberat 4.2 miliarde de dolari alocați pentru prima fază a trenului, între orașele de dimensiuni medii Bakersfield, Fresno și Merced. Proiectul poate beneficia, de asemenea, de peste 2 miliarde de dolari din fondurile federale ale legii bipartizane a infrastructurii alocate pentru transportul feroviar de pasageri. Extinderea serviciului către zona golfului San Francisco și Los Angeles ar crește cantitatea de linie la 500 de mile și prețul total al trenului la 105 miliarde de dolari. Aceasta este cu mult peste estimarea inițială de aproximativ 40 de miliarde de dolari când alegătorii din California au aprobat o măsură de obligațiuni de 10 miliarde de dolari pentru a ajuta la construirea acesteia în 2008.

„Nu este o sarcină ușoară să construiești un sistem ca acesta”, a spus Brian Kelly, CEO al Autorității Feroviare de Mare Viteză din California. „Este o sarcină grea, dar merită făcută.”

În urmă cu patru ani, statul l-a apelat pe Kelly, un oficial veteran al transporturilor, pentru a readuce lucrurile pe drumul cel bun, după ce gafele timpurii ale managementului au amenințat sprijinul publicului. Provocările legale și asigurarea întregului teren necesar pentru a construi chiar și prima fază relativ plată au fost, de asemenea, priorități. Astăzi, se construiesc 119 mile de beton, viaducte asemănătoare podurilor și alte structuri pe care trenurile electrice vor circula într-o zi cu peste 200 mph - aducând dureri de cap temporare în centrul orașului Fresno - cu noi lucrări gata să înceapă pe restul de 52 mile care sunt acum finanțate. În mod critic, Kelly și echipa sa au asigurat, de asemenea, peste 90% din terenul necesar pentru a menține construcția pe drumul cel bun.

Proiectul „este viu și bine și creează oportunități de angajare pentru mii de lucrători care sunt angajați în cel mai inovator și transformator proiect pe care națiunea noastră l-a văzut în aproape 75 de ani”, a declarat Karen Philbrick, director executiv al Institutului de Transport Mineta al Universității de Stat din San Jose. „Sprijinul legislativ pentru promovarea unui segment HSR electrificat între Merced și Bakersfield este incredibil de semnificativ.”

Acolo unde Philbrick vede o oportunitate, criticii văd o boondoggle. „Este o risipă enormă de bani”, a spus avocatul Stu Flashman din Oakland, care a dat în judecată blocarea finanțării pentru prima fază a trenului, argumentând că acesta a încălcat constituția statului. „Clienții mei nu simt că va avea ca rezultat o linie feroviară viabilă de mare viteză.”

Este „cel mai transformator proiect pe care națiunea noastră l-a văzut în aproape 75 de ani”.

Curtea de Apel din California a decis împotriva lui Flashman la sfârșitul anului trecut, permițând construcția să continue. Această victorie și evoluțiile recente de finanțare conferă trenului un grad de stabilitate pentru moment.

Este o schimbare majoră față de acum câțiva ani, când președintele de atunci Donald Trump a reținut 929 de milioane de dolari din fondurile federale acordate cu ani în urmă și a amenințat că va recupera 2.5 miliarde de dolari alocați de Administrația Obama. Președintele Joe Biden, un navetist de mult timp, a restabilit aceste fonduri în 2021 și dorește mai multe proiecte de trenuri glonț, atât pentru locurile de muncă pe care le vor genera, cât și pentru a ajuta la reducerea emisiilor de încălzire a climei de la mașini.

Proiectul din California, care estimează că timpul de călătorie între San Francisco și Los Angeles va fi mai mic de trei ore, primește, de asemenea, aproximativ 1 miliard de dolari anual din programul de stat Cap and Trade, o taxă de facto pe carbon pentru cei mai mari emițători de gaze cu efect de seră. În timp ce banii pentru infrastructură Build Back Better nu au fost niciodată aprobați, există un grup de alți bani federali noi pe care California îi poate folosi pentru nevoile viitoare.

„Aceasta este o risipă enormă de bani.”

„Am identificat din factura de infrastructură șase programe diferite în care putem concura pentru diferite elemente ale proiectului”, a spus Kelly Forbes. „Acele șase poturi diferite însumează aproximativ 70 de miliarde de dolari în următorii cinci ani.”

ALINIERE PROPUSĂ LA TOT STATUL

Comenzile pentru primele trenuri ar putea ieși încă de anul viitor. Companii, inclusiv Siemens, care are o fabrică de trenuri de pasageri în Sacramento, și Alstom, care le construiește la fabricile de pe Coasta de Est, ambele au contracte cu Amtrak și probabil vor concura pentru afacerile din California.

„Sunt câțiva alți producători de trenuri, din Asia și din întreaga lume, care construiesc trenuri de mare viteză”, a spus Kelly. „Nu lipsesc furnizorii.”

America obsedată de auto este un întârziat global în domeniul feroviar de mare viteză, un serviciu disponibil pe scară largă în Europa, China, Taiwan, Coreea de Sud și Japonia, care a fost pionier în această tehnologie în urmă cu șase decenii. În timp ce multe dintre aceste trenuri circulă cu viteze de până la 220 de mile pe oră, cea mai rapidă linie din SUA este serviciul Amtrak Acela între New York și Washington, depășind 150 mph. Amtrak modernizează flota Acela pe coridorul său profitabil de nord-est, între New York și Boston, cu noi trenuri Alstom, care vor crește viteza la 160 mph. Îmbunătățirile viitoare ale pistelor ar trebui să crească și mai mult acest lucru.

California nu are monopol asupra viselor de mare viteză. Brightline, cu sediul în Florida, singura cale ferată privată de pasageri din SUA, își extinde serviciul de la Miami la West Palm Beach la Orlando anul viitor, oferind viteze maxime de 125 mph. Compania, controlată de coproprietarul Milwaukee Bucks și cofondatorul Fortress Investment, Wes Edens, se așteaptă, de asemenea, să anunțe noi planuri de finanțare și un orar revizuit pentru Brightline West, un tren din Las Vegas către suburbia Los Angeles, care poate deplasa pasagerii cu 200 mph. când serviciul începe la sfârșitul acestui deceniu. (Brightline a mai spus că se poate conecta în cele din urmă la trenul glonț din California la o viitoare stație din Palmdale.) O altă inițiativă privată, Texas Central Railway, speră să înceapă în curând construcția unei linii de mare viteză de 240 de mile între Dallas și Houston. De asemenea, a început planificarea pentru o linie de nord-vest a Pacificului care ar transporta pasagerii în trenurile de mare viteză din Portland, Oregon, către Seattle și Vancouver, Columbia Britanică.

Dar toate programele au aceeași provocare cu care se confruntă Golden State: găsirea de miliarde de dolari pentru a le transforma în realitate.

Criticii proiectului din California au susținut de mult timp că ar fi fost mai rapid și mai ieftin să proiectăm un sistem de-a lungul Interstate 5, autostrada obositoare care leagă Los Angeles de Bay Area. Dar primarul din Fresno, Jerry Dyer, se ridică la această idee, deoarece ar ocoli orașele din Valea Centrală.

„Acestea sunt tipurile de comentarii care au dus la crearea I-5 în urmă cu mulți ani, care au făcut ca Fresno și Valea Centrală să fie lăsate în afara economiei Californiei”, a spus el. Forbes. „Aceasta este o oportunitate pentru Fresno și Valea Centrală de a fi recunoscute ca parte a Californiei. Oricine crede că poate ocoli Fresno și Valea Centrală din nou nu are inimă pentru oameni.”

Merced, terminusul nordic al primei faze, se va lega de un tren regional de navetiști existent care face legătura cu Sacramento și Bay Area, deși o conexiune de mare viteză nu este probabilă până la sfârșitul anilor 2030. Inclusiv serviciul către San Francisco, San Jose și Los Angeles, Autoritatea Feroviară de Mare Viteză din California estimează că 50 de milioane de călători vor folosi sistemul anual, generând aproximativ 3.4 miliarde de dolari din venituri din tarife.

„Oricine crede că poate ocoli Fresno și Valea Centrală din nou nu are inimă pentru oameni.”

Lucrările de construcție din Fresno au înfundat străzile din centrul orașului și vor fi o bătaie de cap pentru cei aproape 530,000 de locuitori ai săi cel puțin încă un an. În timp ce regiunea Central Valley este cunoscută în principal ca centrul vastei industrie agricole a statului, populația din Fresno crește în urma pandemiei de Covid, deoarece locuințele sale relativ accesibile și costul vieții îi atrag pe californieni capabili să lucreze de la distanță. Feroviarul de mare viteză, în special dacă și atunci când sistemul se leagă de San Francisco și Los Angeles, îl va face și mai atrăgător, a spus Dyer.

„Acest lucru a stimulat mult interes în ceea ce privește capitaliștii de risc și alții care și-au exprimat interesul să vină și să se dezvolte în Fresno”, a spus el. „Dar este important din punctul nostru de vedere să nu permitem oamenilor să intre și să cumpere clădiri și terenuri – să așteptăm ca dezvoltarea să aibă loc – ci să ne dezvoltăm acum, anticipând calea ferată de mare viteză.”

Lăsând deoparte costurile în creștere și problemele de finanțare, se profilează și provocări monumentale de inginerie. Acestea includ tuneluri prin lanțurile muntoase San Gabriel și Tehachapi în sud și Pasul Pacheco în nord. De asemenea, sistemul trebuie să fie construit pentru a rezista cutremurelor infame ale statului.

California folosește expertiza globală în acele domenii, cum ar fi inginerii japonezi care au depășit provocări geografice similare. Un grup de consultanță tehnică format din experți internaționali va analiza și va oferi informații cu privire la criteriile de proiectare din California.

Este probabil ca următorul segment să fie construit pentru a conecta Merced la San Jose, a spus Kelly. „Cum și când vom face următoarele segmente dincolo de Valea (Centrală) se vor reduce acolo unde finanțarea este cea mai disponibilă”, a spus el. „Slujba noastră este să o pregătim pentru a merge și apoi, când există finanțare, vom fi gata să ne mișcăm. Se pare că zona Bay ar fi prima acum, dar va trebui să vedem cum se zguduie totul.”

În ceea ce îl privește pe cercetătorul în domeniul transporturilor Philbrick, proiectul feroviar a „întors un colț”. Dar, în absența unei surse clare pentru cele 80 de miliarde de dolari suplimentare necesare pentru a duce urmele către San Francisco și Los Angeles, detractorii văd doar un elefant alb.

„Când îl vor termina și funcționează de câțiva ani, poate îl vor vinde în pierdere”, a spus Flashman. „Va fi o plimbare plăcută de distracție pentru Disney.”