C16 Biosciences a construit o fermă de ulei de palmier în Midtown Manhattan pentru a opri defrișările globale

Shara Ticku se îmbarca într-un zbor spre Singapore pentru o călătorie de serviciu, când compania ei i-a înmânat un teanc de măști N95. Era iulie 2013, când cei mai mulți dintre noi nu încercasem niciodată o mască de față. În acel moment, Shara lucra la Wallstreet, gestionând conturile din Asia de Sud-Est. A fost prima ei călătorie în Singapore și ea nu a luat precauția în serios la început, până când a fost martoră directă la ceața deasă care învăluia mica națiune insulară. Calitatea aerului era atât de proastă încât școlile au fost închise și persoanele cu afecțiuni de sănătate au fost sfătuite să nu iasă afară. Tot acel smog nu provenea din poluarea industrială sau transportul local, ci din operațiunile de tăiere și ardere care au loc la sute de kilometri distanță în țările vecine, care defrișau pădurile native pentru a face loc plantațiilor de palmieri.

Atunci a fost Shara, care mai târziu a devenit fondatorul și CEO-ul C16 Bioștiințe, a aflat mai întâi despre producția de ulei de palmier și efectele sale devastatoare asupra mediului. Piața mondială a uleiului de palmier este evaluată la $ 53.1 de miliarde de în 2022, iar cererea pentru acesta este încă în creștere. Este literalmente în orice – de la formula pentru bebeluși la combustibilul pe care îl punem în mașinile noastre – făcându-l unul dintre ingredientele cele mai greu de înlocuit. Dar producerea uleiului de palmier provoacă distrugerea pădurilor tropicale și a habitatelor animale, deplasarea comunităților, practici de exploatare a muncii și cantități masive de carbon eliberate în atmosferă. Rainforest Action Network se referă la uleiul de palmier obținut în mod neetic sau nesustenabil ca „Conflict ulei de palmier".

C16 Biosciences vede aceasta ca o oportunitate perfectă de a demonstra potențialul biologiei sintetice de a rezolva problemele de mediu cu care se confruntă generațiile actuale și viitoare. Compania, care și-a stabilit un sediu de 20,000 de metri pătrați în Midtown Manhattan, dorește să înlocuiască uleiul de palmier conflictual cu o alternativă sustenabilă făcută din drojdie folosind fermentație de precizie. Co-fondatorii săi – Shara Ticku, Harry McNamara și David Heller – s-au întâlnit în timp ce participau la un curs numit „Revolutionary Ventures” la MIT Media Lab și s-au unit din cauza preocupării lor reciproce cu privire la distrugerea ecosistemelor vitale ale planetei noastre. „Nimeni dintre noi nu căuta să devină antreprenor. Nu aveam ciocan, chiar am început cu o problemă”, își amintește Shara. „După ce am văzut distrugerea masivă cauzată de producția industrială de ulei de palmier, am început să ne punem întrebarea – cum putem remedia acest lucru?”

Cei trei au participat la lansarea Impossible Burger la Momofuku Nishi din cartierul Chelsea din New York City în ianuarie 2016 și au fost galvanizați de promisiunea biologiei sintetice pentru a rezolva o problemă a consumatorilor. Dacă biotehnologia poate înlocui carnea, de ce nu uleiul de palmier? Piața proteinelor alternative este în plină expansiune: un total de 11.1 miliarde de dolari au fost investiți în spațiu din 2010 și $ 5 de miliarde de numai în 2021, conform Good Food Institute (GFI). În schimb, doar 100 de milioane de dolari au fost investiți în dezvoltarea de grăsimi și produse petroliere alternative. Aceasta este o oportunitate trecută cu vederea, având în vedere că aproximativ 70% din caloriile dintr-un burger provin din grăsimi care conferă cărnii sucul, frăgezimea și aroma. Companii ca Ferme Zero Acre, Yali Bio, și Topiți și marmură produc uleiuri și grăsimi de gătit pe bază de fermentație care adaugă aromă alimentelor pe bază de plante.

Dar alimentele sunt doar una dintre multele utilizări ale grăsimilor și uleiurilor cultivate. Uleiul de palmier și derivații săi se găsesc în peste 50% din produse pe rafturile supermarketurilor, inclusiv produse cosmetice, produse de îngrijire personală și acasă. Potențialul de afaceri al acestui ingredient este enorm, cu impact în multe industrii, iar C16 Biosciences caută să aducă inovație în acele sectoare. Abordarea lor nu este să se concentreze pe un singur produs, ci mai degrabă să creeze o platformă care să permită introducerea fără întreruperi a ingredientelor durabile în produsele de consum din diferite industrii: „Biologia sintetică este un factor favorizant – dar permite atât de multe lucruri diferite în atât de multe lucruri diferite. piețe – și nu există un singur manual de joc în ceea ce privește cum arată strategia produs-to-piață”, a spus Shara. Ea va vorbi la Conferința SynBioBeta 2023 anul viitor, unde liderii industriei se adună pentru a discuta despre strategii și modele de afaceri.

Fără alte scuze

Luna trecută, a anunțat C16 Biosciences lansarea Palmless™, o platformă de brand destinată consumatorilor pentru produse care utilizează ulei de palmier, care este orientată către mărci inovatoare de frumusețe, personală și îngrijire la domiciliu. Compania colaborează atât cu mărci consacrate, cât și cu mărci tinere inovatoare, care doresc să-și curețe activitatea: „Mâncarea este foarte importantă pentru noi, dar avem o piață cu adevărat convingătoare în îngrijirea personală”, explică Shara. „O mulțime de mărci și consumatori [în acel spațiu] își doresc produse care sunt în centrul inovației și mai sustenabile.” Lansarea platformei Palmless™ vine la doar doi ani după ce C16 Biosciences a încheiat o rundă de investiții în Seria A de 20 de milioane de dolari în martie 2020, condusă de Breakthrough Energy Ventures, o firmă de investiții în tehnologia climatică finanțată de Bill Gates.

Abordarea pe care C16 Biosciences o adoptă reprezintă o schimbare fundamentală în modul în care folosim pământul și resursele naturale: „Dacă ne uităm la modul în care funcționează agricultura astăzi, atitudinea noastră față de resursele naturale este destul de extractivă. Vrem să ne reimaginăm relația cu natura”, a spus Shara. Biologia sintetică permite un model mult mai durabil pentru fabricarea produselor de larg consum, uitându-se la natura pentru inspirație și nu pentru exploatare: „Am identificat o tulpină de drojdie care produce în mod natural ulei”, a explicat Shara. „O cultivăm folosind fermentația, care a fost folosită de secole în mâncare, medicină și chiar în frumusețe. Și apoi îl îmbunătățim cu cele mai bune instrumente ale biotehnologiei pentru a îmbunătăți atât calitatea, cât și cantitatea.”

C16 speră să înlocuiască uleiul de palmier din produse care nu au reușit să găsească o alternativă bună la acesta: „Clienții cu care lucrăm nu au o alternativă bună la uleiul de palmier. Chiar dacă acele companii au spus „vom înceta să mai folosim ulei de palmier”, nu pot realiza acest lucru, deoarece nu există într-adevăr o alternativă bună disponibilă astăzi.” Dar acum există. Motto-ul companiei este „Fără alte scuze", iar această poziție îndrăzneață privind combaterea schimbărilor climatice reduce zgomotul: „Trimite un semnal puternic despre ceea ce reprezintă acele companii și mărci”, a remarcat Shara. „Palmless™ este inconfundabil clar despre ceea ce facem și ce reprezintă – și despre ce reprezentați atunci când cumpărați un produs care este fabricat cu Palmless™.”

Multe mărci se aliniază deja pentru a colabora cu C16 pentru a crea produse noi care vor purta marca comercială Palmless™. Primul produs cu alternativă pentru uleiul de palmier C16 urmează să fie lansat la începutul anului 2023, iar compania lucrează din greu pentru a crește producția pentru a satisface cererea: „Obiectivul nostru este să ajungem la o producție de 100 de tone metrice [anuală] destul de repede aici”, a spus. CEO-ul. Ei văd piața de îngrijire personală nu numai ca un bun punct de intrare în afaceri, ci și ca o oportunitate de a educa consumatorii despre ce poate face biologia sintetică pentru planeta noastră: „Uleiul de palmier este ceea ce am început, dar avem în vedere alte grăsimi și uleiuri”, își imaginează Shara.

Planul pe termen scurt pentru C16 Biosciences este să intre pe piața de retail prin parteneri care își împărtășesc valorile atunci când vine vorba de schimbările climatice. Dar fondatorii se gândesc cu decenii înainte: „Avem o problemă mai mare pe care trebuie să o rezolvăm în următorii 30 de ani”, a spus Shara. Pe măsură ce populația lumii se apropie de 10 miliarde până în 2050, omenirea trebuie să se concentreze pe o abordare mai pragmatică a modului în care ne folosim resursele și să creăm o economie cu adevărat circulară. Am scris anterior despre beneficiile economice ale conservării și protejarea biodiversităţii pădurilor tropicale. Sustenabilitatea ar trebui să fie întotdeauna o parte a ecuației atunci când calculăm impactul utilizării resurselor. Industriile globale de îngrijire a pielii, cosmetice, îngrijire a părului și îngrijire personală au un valoare combinată de 558 de miliarde de dolari, ceea ce înseamnă că limitarea utilizării uleiului de palmier de fermă în aceste produse poate face o mare diferență pentru planeta noastră.

O viziune la distanță lungă

Manhattan poate părea o casă puțin probabilă pentru o întreprindere de biotehnologie. Dar, pe măsură ce industria biologiei sintetice începe să treacă de la ofertele de nișă B2B la produse obișnuite destinate consumatorilor, ar putea fi timpul să revendicăm anumite proprietăți imobiliare în Marele Măr. Orașul este cunoscut pentru stabilirea tendințelor, iar sustenabilitatea este tot felul de acțiune în industrii, de la alimentație la modă. Mărcile de consumatori răspund presiunii din partea clienților și preocupărilor crescânde de mediu, precum și companiile de biologie sintetică, inclusiv Amyris, LanzaTech, gena, și C16, furnizează materialele și ingredientele pentru produse de consum mai durabile. Ce loc mai bun pentru a avea o companie decât în ​​epicentrul inovației în produsele de consum, cu priveliști ale Hudson Yards și apusuri uimitoare peste râu?

C16 Biosciences are o viziune mare pentru a se potrivi cu spațiul lor înalt de birouri și se gândește departe în viitor. În 1853, Legislatura statului New York a promulgat o lege care a rezervat 775 de acri de teren în Manhattan pentru ceea ce avea să devină Parcul Central. Dacă consiliul orășenesc nu l-ar fi alocat pentru uz public, faimosul reper din New York ar fi folosit cel mai probabil pentru a satisface cererea de locuințe. Parcul Central este echivalent cu aproximativ 16 miliarde de apartamente din New York, dar a avea un sanctuar verde în mijlocul unei jungle de beton este neprețuit pentru locuitorii săi. Întrebarea este: câți acri de teren ar putea să ofere spațiului de birouri de 16 de metri pătrați al lui C20,000 planetei noastre?

Mulțumesc Katia Tarasava pentru cercetări suplimentare și raportări despre acest articol. Sunt fondatorul SynBioBeta și un partener operațional la DCVC care a investit în C16, iar unele dintre companii, inclusiv LanzaTech, Amyris și Geno, despre care scriu, sunt sponsori ai programului. Conferință SynBioBeta și digera săptămânal.