Actualizarea de lansare a Starliner OFT-2 de la Boeing: ce este în joc

Boeing este pregătit să facă o altă încercare de a ajunge la Stația Spațială Internațională cu Starliner-ul său capsule joi, la aproape 2 ani și jumătate după ce prima misiune a companiei a rămas scurtă.

Boeing și-a dezvoltat nava spațială Starliner în cadrul programului Commercial Crew al NASA, câștigând contracte de aproape 5 miliarde de dolari pentru construirea capsulei. Compania concurează în cadrul programului împotriva Elon Musk's SpaceX, care a finalizat dezvoltarea navei sale spațiale Crew Dragon și este acum la al patrulea zbor spațial uman operațional pentru NASA.

Dezvoltarea Starliner de către Boeing a întâmpinat mai multe obstacole în ultimii trei ani.

Prima sa misiune fără echipaj în decembrie 2019, numită Orbital Flight Test (OFT), s-a încheiat prematur după ce o defecțiune a software-ului a văzut ca capsula să ajungă pe o orbită greșită. NASA a remarcat la începutul acestui an, după o investigație a problemei, că dezvoltarea software-ului Boeing „a fost un domeniu în care s-ar putea să nu fi avut atât de multă perspectivă și supraveghere pe cât ar fi trebuit să avem”.

Boeing a încercat să lanseze al doilea test de zbor orbital, sau OFT-2, în august, dar compania a descoperit o problemă cu supapa de propulsie în timp ce nava spațială era încă pe pământ. Treisprezece dintre cele 24 de supape de oxidare care controlează mișcarea Starliner în spațiu s-au blocat după ce umiditatea la locul de lansare a provocat coroziune, iar modulul de service al navei spațiale a fost înlocuit.

Boeing a aplicat acum un etanșant pe supape și este programată să facă o nouă încercare de lansare a OFT-2 joi, la 6:54 pm ET.

O rachetă Atlas V de la United Launch Alliance va transporta Starliner pe orbită, când va începe o călătorie de 24 de ore înainte de a andocare cu ISS. Se așteaptă ca misiunea să dureze în total câteva zile înainte ca capsula să revină pe Pământ.

Escadrila 45 Meteo a Forțelor Spațiale SUA a estimat că condițiile vor fi probabil clare pentru lansare, cu potențialul de perturbare din cauza furtunilor împrăștiate în jurul Capului Canaveral din Florida. O oră de lansare de rezervă este programată pentru vineri, dar se prognozează că vremea se va înrăutăți în acea zi.

Gigantul aerospațial a fost odată văzut ca fiind egal cu SpaceX în cursa pentru lansarea astronauților NASA. Cu toate acestea, întârzierile în dezvoltarea Starliner au retras constant Boeing, atât ca program, cât și financiar.

Datorită naturii cu preț fix al contractului său cu NASA, Boeing a absorbit costul lucrărilor suplimentare la capsulă, cu 595 de milioane de dolari cheltuiți de companie până acum.

NASA a luat anul trecut mișcarea rară de realocare a astronauților de la Starliner la SpaceX Echipajul Dragon. De asemenea, agenția spațială a anunțat anul trecut că intenționează să achiziționeze încă trei zboruri cu echipaj de la SpaceX, ceea ce ar pune compania lui Musk pe cale de a-și finaliza contractul inițial de șase zboruri înainte ca Starliner să-l efectueze pe primul.

Dacă lansarea OFT-2 de joi are succes, Boeing s-ar pregăti pentru un test de zbor cu echipaj, care ar vedea primii astronauți zburând pe Starliner.

Vicepreședintele Boeing, Mark Nappi, a declarat într-o conferință de presă de prelansare că compania „ar putea fi gata” pentru zborul cu echipaj „până la sfârșitul acestui an”. Cu toate acestea, compania examinează dacă să reproiecteze Aerojet Rocketdyne-a făcut supape pe Starliner, ceea ce l-ar putea întârzia și mai mult.

Managerul echipajului comercial al NASA, Steve Stich, a spus că agenția nu vede reproiectarea supapelor Starliner ca „o mare problemă din perspectiva certificării”. NASA va lucra cu Boeing pentru a „a afla ce fel de testare trebuie să aibă loc” în cazul unei reproiectări, a remarcat Stich, cu un program încă nedefinit pentru „cât timp va dura”.

„Personal, mi-ar plăcea să văd Starliner zburând peste 2030. Mi-ar plăcea să văd Dragon zburând peste 2030. NASA a făcut o investiție uriașă în ambele vehicule și sunt platforme grozave pentru a merge pe orbita joasă a Pământului”, a spus Stich.