Întors de la Brink, Sasol trece pe calea către produse chimice mai ecologice

Megaproiect din Louisiana finalizat, CEO-ul Fleetwood Grobler reduce riscurile și emisiile la liderul energetic din Africa de Sud.

După patru decenii peripatetice la Sasol, CEO-ul Fleetwood Grobler își petrece acum cea mai mare parte a timpului la sediul din Johannesburg, Africa de Sud, al gigantului chimic. Totuși, la sfârșitul lunii septembrie, s-a oprit la birourile lui Sasol din Houston (încă aproape pustiu față de pre-pandemie), în parte pentru a obține o actualizare cu privire la proiectul Lake Charles Chemicals. Este un megaproiect din Louisiana care a început dezvoltarea în 2011, la un cost estimat de 8.9 miliarde de dolari, a căzut patru directori executivi din cauza administrării proaste și a depășirilor de costuri (inclusiv duoul de co-CEO). Stephen Cornell și Bongani Nqwababa). Și a fost și un albatros în jurul gâtului lui Grobler când a preluat frâiele companiei în 2019.

După un deceniu de străini CEO, a merge cu un condamnat Sasol pe viață precum Grobler, 61 de ani, a fost aproape contrariu. Este la Sasol de la un stagiu de liceu în 1979, iar în cariera sa de inginer a lucrat la Sasolburg, Secunda, Germania și multe altele. Toată expunerea „mi-a oferit un alt machiaj”, spune el.

El și-a propus imediat „să tragă o linie sub tot ceea ce am făcut, să se uite la ce a mai rămas și să pună un cost pentru asta”. Acum finalizată, la un cost de 12.75 miliarde de dolari, fabrica produce produse precum polietilenă de joasă densitate, etoxilați și alcooli, folosind în principal gaz natural ca materie primă. „Da, a fost cu 43% peste buget, nu suntem mândri de asta. Dar acum ne vom asigura că asta nu se va mai întâmpla niciodată.” În mai multe moduri.

În primul rând, sub Grobler, Sasol nu ar încerca din nou să muște mai mult decât ar putea mesteca. „A fost aproape la fel de mult ca capitalizarea noastră de piață. După ce a trăit într-o lume realistă, a face asta din nou nu ar fi susținut în niciun fel.” Deja, pentru a-și reduce expunerea, Sasol a vândut în 2020 jumătate din capitalul propriu din LCCP unui gigant al chimiei LyondellBasell pentru 2 miliarde de dolari. (și a redus datoria netă de la 10 miliarde USD la 4 miliarde USD). În ultimul an venitul net crescut de patru ori la 2.7 miliarde de dolari cu venituri de 18 miliarde de dolari; acțiunile sunt reduse cu 19%.

Dar nu este vorba doar despre „cuantumul de bani”, așa cum o numește Grobler. Dar despre inevitabila tranziție cu emisii scăzute de carbon. Într-adevăr, anul trecut Africa de Sud a instituit prima sa taxă pe carbon. Sasol este, totuși, o companie greu de decarbonizat. Folosește ceva numit Fischer-Tropsch proces de transformare a cărbunelui sau a gazelor naturale în combustibili rafinați, care altfel ar fi mai frecvent fabricați din petrol. Procesul care a fost dezvoltat de oamenii de știință germani în anii 1920. Mai târziu, a contribuit la alimentarea efortului de război al lui Hitler. Mai târziu, perfecțiunea procesului a ajutat Africa de Sud să-și alimenteze economia în anii de apartheid. Sasol produce acum aproape 150,000 de barili pe zi de combustibili lichizi sintetici.

Procesul Fischer-Tropsch necesită două materii prime primare: monoxid de carbon și hidrogen. În mod tradițional, s-a bazat pe combustibili fosili pentru a le produce. Gazele de șist ieftine și abundente continuă să fie motivul lui Sasol pentru producerea de substanțe chimice la Lake Charles. Dacă Sasol poate găsi surse „verzi” pentru aceste materii prime, atunci poate că va reuși în obiectivul său de a reduce emisiile cu 30% până în 2030. „Nu trebuie să punem oțel nou în pământ pentru a produce. Trebuie să activăm front-end-ul.”

Există o mulțime de hype despre viitoarea economie a hidrogenului și de ce nu - atunci când o ardeți, tot ce obțineți sunt vapori de apă. Dar este consumator de energie pentru a produce. Sasol produce hidrogen „gri” în fabricile sale folosind electrolizoare alimentate de cărbune. Costa 1 dolar pe lira. La o fabrică din Boegoebaai, Africa de Sud, au început să producă cantități mici de hidrogen „verde” – folosind excesul de energie eoliană sau solară pentru a rula electroliza – dar în acest moment costul este de 2.25 USD per kilogram. Acest cost va scădea, în special în SUA, datorită numeroaselor arome de credite fiscale federale pentru energie verde incluse în recentul Act de reducere a inflației. „Fie că se va întâmpla în 2030 sau 2040 – cu atât de mulți bani investiți, se va întâmpla.” Odată ce pot produce suficient hidrogen verde, îl vor combina cu o sursă de carbon durabil (adică din gazul de la depozitul de deșeuri sau aspirat din aer), pentru a face combustibil durabil.

Sasol își propune să reducă utilizarea cărbunelui cu 25%, sau 9 milioane de tone pe an. Aceasta va însemna găsirea de noi locuri de muncă pentru potențial mii de mineri. Grobler vede că apar o mulțime de oportunități în extracția de cupru, platină și diamante. La Lake Charles, unde Sasol mai are teren de rezerva, ei iau în considerare construirea unei uzine cu cele din Coreea de Sud. Lotte Chemical care ar face solvenți electroliți pentru bateriile cu ioni de litiu. În septembrie, Sasol a anunțat o parteneriat cu Itochu din Japonia Corp să extindă producția de hidrogen verde în amoniac verde mai ușor de transportat. Deja în operațiunile lor germane, Sasol produce bioetilenă din biomasă și deșeuri de origine vegetală.

Visele verzi trebuie să se împlinească dacă Sasol vrea să crească. Grobler jură că ei Sasol au terminat de construit proiecte noi mari care se bazează pe cărbune, petrol sau gaze naturale. Pentru că, în ochii lui Grobler, epoca combustibililor fosili nu va dura suficient de mult pentru ca aceștia să facă o întoarcere bună. „Dacă puneți oțel în pământ, trebuie să îl rulați 30-50 de ani pentru a obține valoarea reală a investiției.” Economia petrolieră și motorul cu ardere internă, spune el, „acum stau în plată și va fi un declin. De ce ați investi într-o piață în scădere?”

Grobler, la 61 de ani, a depășit deja data obișnuită de expirare a lui Sasol pentru directorii de top. Deși bucuros să continue această „lucrare în desfășurare”, scopul lui este să devină consumabil. „Cea mai importantă parte a psihicului managerial este să spun că nu știu și nu trebuie să știu. Dar trebuie să mă asigur că toți pot lucra împreună pentru a realiza proiectul”, spune el. „Am băgat mâna în apă. Când îmi scot brațul, nu va exista nicio undă.”

MAI MULTE DIN FORBECum invazia Ucrainei de către Putin a produs o excepție pentru afacerea de peleți de lemn a EnvivaBy Christopher Helman