În timp ce geopolitica se învârte în jurul tenisului, Aryna Sabalenka câștigă Australian Open sub steag neutru

Cu geopolitica învolburată în jurul tenisului, Aryna Sabalenka a devenit prima jucătoare care a câștigat un titlu de Grand Slam în timp ce juca sub un steag neutru.

O tânără de 24 de ani, originară din Belarus, care și-a îmbunătățit dramatic serviciul în ultimul an, Sabalenka a învins-o pe campioana de la Wimbledon Elena Rybakina, 4-6, 6-3, 6-4 pentru a-și surprinde prima Slam într-o finală extrem de distractivă a Australian Open.

După ce Rybakina, născută la Moscova, dar acum joacă pentru Kazahstan, a navigat cu forehand pe cea de-a patra minge de meci a lui Sabalenka, Sabalenka s-a prăbușit pe spate pe teren, și-a scăpat racheta și și-a acoperit fața cu mâinile în timp ce plângea lacrimi de bucurie.

„Vă mulțumesc pentru o atmosferă uimitoare”, a spus Sabalenka publicului după ce a acceptat trofeul de la Billie Jean King, căreia i-a mulțumit pentru tot ce a făcut pentru joc. „A fost plăcut să cânt în fața ta, mulțumesc mult.”

Ea va lua acasă aproximativ 2 milioane de dolari pentru că a câștigat primul ei titlu major după ce a pierdut în trei semifinale anterioare.

Deoarece Belarus susține invazia rusă a Ucrainei, Australian Open a spus că jucătorii ruși și belarusi nu pot concura sub steagul sau numele țărilor lor și, în schimb, au steaguri albe lângă numele lor. Jucătorii din ambele țări au fost interziși de la Wimbledon anul trecut, iar All-England Club nu și-a anunțat încă politica pentru 2023. Legendele tenisului King și John McEnroe sunt printre cei care cer ca Wimbledon să permită jucătorilor din ambele țări să participe.

„Este cu adevărat groaznic pentru că nimeni nu sprijină războiul, nimeni”, a spus Sabalenka a declarat pentru ziarul australian The Age la sfarsitul lui decembrie. Interdicția de la Wimbledon „nu a schimbat nimic” în ceea ce privește situația politică, „și acesta este lucrul trist la ea”, a spus Sabalenka. Ea a adăugat că jocul sub un steag neutru în Melbourne o face să se simtă ca și cum ar veni „de nicăieri”.

Jucând în prima ei finală majoră, Sabalenka și-a făcut o pauză de 4-3 în setul final, câștigând break-ul cu un puternic zdrobire deasupra capului de la linia de bază.

Ea a ținut apoi serviciul pentru un 5-3 cu un as out la lățime. După ce Rybakina a păstrat serviciul pentru 4-5, Sabalenka a ratat primele trei puncte de meci înainte de a transforma în cele din urmă a patra.

Rybakina a învins cinci cap de serie în drum spre finală, inclusiv numărul 1 mondial Iga Swiatek, care a câștigat Openurile Franței și SUA anul trecut. Ea a felicitat-o ​​pe Sabalenka pentru aderarea la clubul de Grand Slam.

„Bună în restul sezonului, sperăm că vom avea mai multe bătălii”, a spus Rybakina.

Serviciul lui Sabalenka, cândva o parte fragilă a jocului ei, care a dus la o medie de 15 greșeli duble pe meci anul trecut, este acum un punct forte. Ea a lovit 17 ași împotriva a 7 greșeli duble, în timp ce a câștigat 72% din puncte la primul serviciu.

„Am făcut multe”, a spus recent Sabalenka despre serviciul ei. „Am muncit atât de mult. Chiar și atunci când serviciul meu a fost, cum ai spus „dezastru”? Am muncit mult la serviciul meu. Am tot încercat, am continuat să cred, m-am tot schimbat.”

Și acum este o campioană majoră, cu mai multe posibile să vină.

„Nu există nicio îndoială în mintea mea că ea va câștiga mai multe majore”, a spus Mary Jo Fernandez de la ESPN.