Pe măsură ce plouau bombe, trupele ucrainene au întins o capcană piloților Rusiei

război aerian asupra Ucrainei ar fi putut merge în orice direcție în primele câteva săptămâni ale invaziei neprovocate de către Rusia a țării, începând cu sfârșitul lunii februarie.

Forțele aeriene ruse desfășuraseră de trei ori mai multe luptători și avioane de atac decât aveau forțele aeriene ucrainene în întregul său inventar. Apărarea antiaeriană a Ucrainei era dezorganizată și, în cazul anumitor radare-cheie cu rază lungă, stătea în aer liber, unde rușii le puteau viza cu ușurință.

Rușii au avut un avantaj în puterea de foc. Ucrainenii au avut aceleași avantaje pe care le posedă fiecare fundaș față de un invadator: motivație, logistică mai simplă, teren familiar. Oricare dintre părți ar fi putut învinge — rușii dominând aerul, ucrainenii prin prevenirea ruşii de la dominarea aerului.

Știm cum a ieșit. Campania aeriană a Rusiei s-a epuizat. Apărarea antiaeriană ucraineană s-a întărit. Până în luna nouă a războiului mai larg, ucrainenii contraatacau, rușii se retrăgeau și forțele aeriene ruse pierdea mai multe avioane și elicoptere decât a fost forțele aeriene ucrainene. A mult mai mult.

Pentru a înțelege cum s-a evaporat avantajul aerian al Rusiei, Justin Bronk, Nick Reynolds și Jack Watling de la Royal United Services Institute din Londra au intervievat oficiali cheie ucraineni. Rezultatul este studiul definitiv a primei faze a războiului aerian din Ucraina.

Forțele aeriene ruse în primele săptămâni de război au fost de fapt aproape de a perturba apărarea antiaeriană ucraineană. Piloții de vânătoare ucraineni au ținut linia până când echipajele radar și de rachete de la sol s-au putut reorganiza. Panica tot mai mare a trupelor terestre rusești, supraextinsă într-o încercare condamnată de a captura Kievul, i-a obligat pe piloții ruși să treacă de la atacarea apărării aeriene ucrainene la sprijinirea forțelor terestre.

Atunci, cea mai importantă apărare antiaeriană a Ucrainei — rachetele sale mobile Buk — au forțat echipajele aeriene ruse să intre într-o capcană mortală, la joasă altitudine. Unul care a însângerat puternic cele mai bune regimente de zbor ale Rusiei și a pus condițiile pentru impasul aerian care a ajuns să definească războiul.

Când forțele ruse au intrat în Ucraina în noaptea de 24 februarie, apărarea antiaeriană a Ucrainei abia era gata. Bateriile de rachete S-300 cu rază lungă de acțiune ale armatei ucrainene și ale forțelor aeriene ucrainene depind în mare măsură de sute de instalații radar fixe, locațiile cărora le-au găsit avioanele de recunoaștere Sukhoi Su-24MR ale forțelor aeriene ruse.

Avioanele de luptă-bombardare Sukhoi Su-34 ale forțelor aeriene ruse, care operează singure la 12,000 de picioare, au bombardat o sută de radare ucrainene în primele săptămâni de război, privând echipajele S-300 de avertismentul timpuriu de care aveau nevoie pentru a ataca avioanele rusești.

„Distrugerea fizică, împreună cu întreruperea electronică și suprimarea sistemelor [de rachete sol-aer] din nord și nord-est, au lăsat luptătorii Mikoyan MiG-29 și Sukhoi Su-27 ai forțelor aeriene ucrainene sarcina de a furniza apărarea aeriană peste cea mai mare parte a țării în primele zile ale războiului”, au scris Bronk, Reynolds și Watling.

Luptele de câini mortale s-au încheiat cu pierderi pentru ambele părți. Rușii aveau mai multe avioane de pierdut, dar ucrainenii nu trebuiau decât să evite distrugerea totală, în timp ce au câștigat timp pentru echipajele ucrainene de la sol pentru a repara și a muta radarele cu rază lungă de acțiune și a pune S-300-urile din nou operaționale.

„În prima săptămână a lunii martie... SAM-urile ucrainene au început să producă pierderi semnificative în atacurile rusești”, au scris analiștii RUSI. În același timp, brigăzile rusești care se îndreptau spre Kiev erau blocate de conducerea slabă, logistica incompetentă și, desigur, o apărare ucraineană hotărâtă.

Forțele aeriene ruse „au trecut de la atacurile asupra capacităților ucrainene de apărare aeriană la încercări de a sprijini direct forțele terestre”, au explicat Bronk, Reynolds și Watling.

Problema, pentru echipajele ruse, era altitudinea. Zborul sus nu era discutat din cauza tuturor acelor S-300 ucraineni. Zboară la mediu altitudinea a fost, de asemenea, problematică, deoarece echipajele Buk ucrainene se răspândeau pe câmpul de luptă, pornind radarele suficient de mult pentru a arunca rachete în avioanele rusești, înainte ca echipajele să-și arunce lansatoarele într-o linie de copac pentru a se ascunde.

Buk nu este un sistem nou. Primele modele au intrat în serviciu cu forțele sovietice încă din 1980. Aproximativ suta de Buks din Ucraina sunt resturi sovietice. Dar Buk este un sistem autonom, de încredere. Iar ucrainenii le-au îmbunătățit și și-au echipat echipajele tablete care rulează hărți digitale arătând locațiile forțelor ruse.

Buks a doborât atât de multe avioane rusești încât piloții ruși „au fost forțați să abandoneze zborul la altitudini medii sau mari atunci când pătrundeau în spațiul aerian ucrainean”, potrivit studiului RUSI. S-au aruncat jos — direct într-o capcană.

Acea capcană erau miile de sisteme portabile de apărare aeriană pe care Ucraina le primise de la aliații săi străini. Un MANPADS Stinger ar putea avea o distanță de doar cinci mile și ceva. Dar densitatea uriașă a Stingers și a altor MANPAD-uri de-a lungul frontului a făcut ca zborul joasă să fie doar puțin mai puțin mortal pentru piloții ruși decât cel mediu sau înalt.

Rușii nu aveau unde să meargă pentru a scăpa de rachetele ucrainene. „Rezultatele au fost previzibile, cel puțin opt avioane asortate [Sukhoi] Su-25, Su-30 și Su-34 fiind doborâte de MANPADS într-o săptămână”, au scris Bronk, Reynolds și Watling.

Cerul deasupra Ucrainei se întărea. Și când primăvara s-a transformat în vară, Pierderile rusești au crescut iar ucrainenii s-au pregătit pentru contraofensivele lor gemene în est și sud, forțele aeriene ruse aproape că au încetat să lovească ținte militare în adâncul Ucrainei. Ucrainenii nu au atins superioritatea aeriană, dar apoi nici rușii. Și asta a împiedicat Rusia să-și exploateze avantajul puterii aeriene.

Asta s-ar putea schimba. „Ucraina a reușit până acum să se mențină în domeniul aerian, folosind în mare parte propriul echipament”, au scris analiștii RUSI. „Cu toate acestea, există un pericol real ca acest succes să conducă la mulțumirea Occidentului față de amenințarea pe care [forțele aeriene ruse] o poate reprezenta în continuare forțelor, infrastructurii și orașelor ucrainene dacă i se va oferi o deschidere”.

„Ucraina are acum nevoie de livrări rapide de lansatoare SAM și muniție de rachete, [tunuri antiaeriene] și, în mod ideal, avioane de luptă occidentale pentru a preveni o campanie de lovitură susținută care ar putea, fără opoziție, să zădărnicească impulsul dominant al câmpului de luptă pe care trupele ucrainene au luptat atât de mult pentru a-l câștiga. .”