Expertul în fuziuni antitrust susține că achiziția spiritului de către Frontier sau JetBlue ar putea fi aprobată

Din cauza relațiilor mele de afaceri și a acțiunilor cu Spirit și JetBlue, nu am scris despre fuziunile propuse de Frontier-Spirit și JetBlue-Spirit în ultimele câteva luni. Este un subiect fierbinte în acest moment, așa că m-am gândit că ar fi grozav pentru cititorii Forbes să audă de la cineva apropiat despre această problemă.

Declarațiile publice de la Frontier and Spirit sugerează că ei cred că afacerea lor are 100% de aprobare și că o combinație cu JetBlue are o șansă de 0%. Acest lucru nu mi s-a părut corect, așa că am vrut să obțin părerea unui expert. Glenn Pomerantz este absolvent de Drept Harvard și a servit drept consilier principal al guvernului în provocări importante legate de fuziuni. El a fost recrutat recent de JetBlue pentru a oferi un punct de vedere asupra peisajului de reglementare. În aceste întrebări și răspunsuri cu mine, el împărtășește părerile despre modul în care Departamentul de Justiție al SUA (DOJ) ar putea vedea consolidarea ulterioară a industriei.

Glenn, mă bucur să stau de vorbă cu tine astăzi. Povestește-mi puțin despre experiența ta.

Multumesc Ben. Sunt în practică de aproape 40 de ani. Sunt unul dintre puținii avocați privați cărora DOJ și numeroșii procurori generali ai statului i-au cerut să servească drept consilier principal al guvernului în provocări importante legate de fuziuni, inclusiv Fuziune AT&T/T-Mobile. Litigiile antitrust au fost întotdeauna un interes profesional de bază al meu.

Mulți oameni cred că este greu pentru orice fuziune a companiilor aeriene în acest moment. Sunteți de acord?

Actuala administrație a spus că dorește să vadă un alt nivel de aplicare a marilor fuziuni, inclusiv în sectorul companiilor aeriene. Va fi mai dificil pentru orice fuziune decât era acum câțiva ani. Cu toate acestea, cred că obstacolele de reglementare fie pentru o afacere Frontier-Spirit, fie pentru JetBlue-Spirit sunt extrem de asemănătoare. În orice caz, este o instanță, și nu DOJ, cea care are ultimul cuvânt. Cred că ambele tranzacții au o șansă mai mare de 50% de a se încheia.

Dacă ați reprezenta JetBlue cu DOJ, care ar fi poziția dvs.?

Aș reaminte DOJ de propriile lor cuvinte. În dosarul lor în instanță pentru Alianța de Nord-Est a JetBlue, DOJ îl laudă efuziv pe JetBlue pentru „Efectul JetBlue” și capacitatea sa de a „provoca marile companii aeriene” cu tarife mai mici și servicii excelente. Deci, atunci când JetBlue intră pe piață, marile companii aeriene își reduc tarifele. DOJ continuă să vorbească despre JetBlue că este „unic perturbator” și cât de importantă este creșterea sa pentru concurența din SUA. Este destul de clar că văd creșterea JetBlue ca un lucru bun și consideră că impactul competitiv al JetBlue este unic printre companiile aeriene actuale, inclusiv transportatori cu costuri ultra-scazute. Acest lucru se datorează faptului că companiile aeriene vechi nu răspund în același mod atunci când transportatorii ultra-low-cost intră pe rute noi. Transportatorii cu costuri foarte mici nu oferă servicii comparabile cu JetBlue, ceea ce face ca JetBlue să fie o amenințare atât de competitivă pentru companiile aeriene vechi. Ceea ce încercarea JetBlue de a fuziona cu Spirit îmi sugerează este că se concentrează pe extinderea acestui efect JetBlue în toată țara și pe perturbarea afacerii transportatorilor moșteniți.

Deci, vrei să spui că DOJ care dă în judecată JetBlue acceptă de fapt o combinație JetBlue-Spirit? Nu asta vrea Spiritul să crezi.

Da, spun că raționamentul DOJ în Litigiu NEA acceptă o combinație JetBlue-Spirit. Dincolo de asta, doar pentru că DOJ te dă în judecată pentru o problemă, nu înseamnă că te-ar da în judecată automat pentru o altă chestiune. Nu este un lucru personal. Problema Alianței de Nord-Est va fi rezolvată în acel litigiu actual. Ei ar analiza o legătură între JetBlue și Spirit separat, pe propriile merite.

Dacă acționarii Spirit indică că ar prefera să opteze pentru JetBlue, care este cea mai mare provocare pe care o va avea această combinație cu autoritățile de reglementare?

După cum am spus, orice fuziune va avea mai greu să obțină aprobarea DOJ chiar acum, având în vedere administrația actuală. Specific pentru JetBlue-Spirit, DOJ va evalua impactul unui transportator low-cost cumpărând un transportator cu costuri ultra-low-cost și modul în care efectul unic al JetBlue asupra tarifelor și calității factorilor de produs. De asemenea, vor analiza extinderea și repoziționarea altor transportatori ultra-low-cost. Atât modelul JetBlue, cât și modelul ultra-low-cost beneficiază călătorii, dar beneficiile sunt diferite. JetBlue susține că beneficiul lor este mult mai larg și mai de impact decât modelul ultra-low-cost. Acesta este genul de beneficiu pe care o instanță ar cântări cu atenție dacă DOJ ar decide că vrea să conteste această fuziune.

Crezi că DOJ ar prefera o combinație Frontier-Spirit?

Eu nu văd așa. Oamenii nu s-au concentrat pe faptul că Frontier și Spirit au multe suprapuneri de rute în toată țara – mult mai mult decât JetBlue și Spirit – iar DOJ, din experiența mea, va evalua astfel de lucruri. De asemenea, DOJ a spus în instanță că le place foarte mult efectul JetBlue. Nu i-am văzut în scris despre primul și al doilea cel mai mare operator de transport cu costuri ultra-low-cost care fuzionează împreună. Această îngrijorare a fost ridicată înainte ca JetBlue să apară chiar în imagine.

Unii susțin că un singur transportator cu costuri foarte mici ar fi un concurent mai puternic pentru companiile aeriene mari. Care este punctul tău de vedere?

Nu văd nimic aditiv pentru consumatori prin adunarea celor mai mari doi transportatori ultra-low-cost. Ați putea argumenta că eficiența îi ajută să mențină tarifele scăzute, dar nu este un schimbător de joc și ați putea ajunge eliminând competiția dintre Frontier și Spirit pe o grămadă de trasee. Datele economice pe care le-am văzut arată că JetBlue este mult mai perturbator pentru prețurile operatorilor vechi decât transportatorii cu costuri ultra-scazute. Acest lucru se datorează faptului că oferirea JetBlue a unei rețele mai mari o va face un concurent mai redutabil pentru companiile aeriene vechi. Analiza pe care am văzut-o sugerează că nu același lucru ar fi adevărat prin combinarea a doi transportatori ultra-low-cost. Moștenirile nu reacționează în același mod la transportatorii ultra-low-cost. Și modelul de afaceri ultra-low-cost nu este configurat într-un mod care să permită unui operator de transport să beneficieze de o rețea extinsă în același mod în care ar face-o JetBlue.

Este vorba doar despre tarife pentru DOJ?

Nu este la fel de simplu ca cel mai mic preț câștigă. DOJ nu dorește să vadă nici tarifele să crească de la moșteniri, așa că vor studia modul în care moștenirile ar putea răspunde la un JetBlue mai mare sau la o Frontier mai mare. Ei vor analiza, de asemenea, factori non-preț, cum ar fi calitatea produsului și programul de servicii. Acestea sunt piese importante în generarea de efecte competitive. Va fi o evaluare dificilă pentru DOJ, deoarece JetBlue este cunoscut pentru un nivel foarte incluziv de servicii și oferte care atrag atât turiștii, cât și călătorii de afaceri. Spirit și Frontier au un nivel foarte de bază de servicii ieftine și plătiți pentru tot ce este în plus.

Dacă ai fi acum la DOJ, ce te-ai întreba?

DOJ este foarte conștient de faptul că patru mega transportatori au stăpânire pe piața din SUA. Am ajuns aici din cauza consolidării pe care DOJ a permis-o, așa că este ironic că DOJ ar putea avea nevoie să permită mai multă consolidare pentru a o remedia. Totuși, nu va fi popular din punct de vedere politic, așa că sunt într-un catch-22. Aș adăuga că acesta este motivul pentru care, dacă este necesar, avem sistemul judiciar ca hotărâtor final. În timp ce DOJ ar putea aborda punerea în aplicare în mod diferit în diferite administrații, legea pe care o urmează instanța rămâne aproape aceeași. Și cred că o instanță ar vedea că o combinație de JetBlue și Spirit ar duce la mai multă concurență cu mega-operatorii care ar beneficia în cele din urmă de consumatori.

Cum vezi tot acest final?

Obstacolul de reglementare va fi acolo pentru orice fuziune a companiilor aeriene, având în vedere peisajul politic, dar cred că riscul este extrem de similar fie pentru o fuziune Frontier-Spirit, fie pentru o fuziune JetBlue-Spirit. Și cred că JetBlue are o șansă bună de a ajunge la o înțelegere. Ceea ce m-a convins cu adevărat este modul în care DOJ a spus-o în propriile cuvinte în dosarul instanței Alianței de Nord-Est.