Cea mai bună speranță a Americii pentru a învinge China în aer

Tel US Air Force și Northrop Grumman au lansat noul lor bombardier furtiv B-21 Raider într-o ceremonie la uzina secretă 42 a forțelor aeriene din Palmdale, California, vineri seară.

Cu o zi mai devreme, la 6,000 de mile distanță, primele avioane Boeing F-15C Eagle aparținând aripii 18 a USAF dispărut Baza Forțelor Aeriene Kadena din Okinawa, cea mai sudica prefectura insulară a Japoniei.

Toate cele 50 de F-18 din aripa a 15-a, cu o vechime mai mare de 40 de ani, sunt programate să părăsească Okinawa în următorii doi ani. Unii se vor alătura celor șase escadrile Gărzii Naționale Aeriene din SUA care încă zboară cu F-15C. Alții vor intra în depozit în Arizona.

Cele două evenimente sunt legate. Pe măsură ce luptătorii cu rază scurtă de acțiune ale Forțelor Aeriene pleacă din regiunea Pacificului de Vest, serviciul se bazează pe avioanele B-21 care zboară departe pentru a face cea mai grea luptă în cazul unui război cu China.

Trecerea de la luptători la bombardieri nu este totală sau ireversibilă. Forțele Aeriene intenționează să continue să rotească avioanele de luptă în vizită prin Kadena, începând cu F-22 din Alaska, care au sosit cam în aceeași perioadă în care plecau primele F-15.

Există, de asemenea, o aripă USAF cu aproximativ 50 de F-16 care zboară de la Baza Aeriană Misawa din nordul Japoniei. Și Marina SUA are aproape întotdeauna cel puțin unul – uneori două sau trei – portavioane și nave de asalt în Pacificul de Vest, fiecare cu propriile luptători îmbarcate.

Dar Pentagonul nu se bazează pe acești luptători pentru a câștiga un război cu Armata Populară Chineză de Eliberare. F-15C este cel mai lung avion de luptă din America și, cu o sarcină utilă de rachetă, are o distanță de doar 800 de mile sau cam asa ceva pe combustibil intern.

Nu este deloc motiv că principala bază a forțelor aeriene pentru operațiuni în Pacificul de vest este Kadena, la 470 de mile nord-est de Taiwan și aproximativ la aceeași distanță de China continentală, la vest. Kadena este singura bază din regiune care poate proiecta luptători în spațiul aerian din jurul Taiwanului fără acești luptători având nevoie de a mult de realimentare în aer din avioane cisternă lente și vulnerabile.

Problema forțelor americane este că, după două decenii de modernizare necruțătoare, PLA deține acum mii de rachete balistice DF-16, DF-17, DF-21 și DF-26 și rachete de croazieră YJ-18 care pot lovi Kadena.

PLA în timp de război ar avea alte ținte, desigur – inclusiv potențial mii în Taiwan – dar este sigur să presupunem că, în primele ore ale unui război, PLA ar avea ca scop distrugerea Kadena. Adăposturile de avioane întărite pot ajuta aripa a 18-a să supraviețuiască puțin mai mult, la fel ca și bateriile de apărare antirachetă ale armatei americane. Dar nu există măsuri defensive care să o împiedice total pe Kadena să ia o mulțime de lovituri, rapid.

Planificatorii Pentagonului știu asta. Ei sunt hotărâți să retragă puterea aeriană a SUA din China către baze dincolo de raza majorității rachetelor PLA, începând cu Eagles îmbătrâniți ai aripii a 18-a. Baza forțelor aeriene Andersen din Guam, un important centru de bombardiere USAF la 1,800 de mile de China, este poziția de rezervă evidentă. Mai sunt și altele, inclusiv un aerodrom din Darwin, Australia, care se află la 2,600 de mile de China.

Ceea ce au în comun toate bazele aeriene este că sunt mult, mult prea departe de China pentru a proiecta avioane de luptă în luptă în jurul Taiwanului - absent, desigur, un pod aerian fără precedent, care ar fi el însuși vulnerabil la atacul chinez.

Pentru a avea vreo șansă de a susține o campanie aeriană peste Pacificul de Vest, USAF are nevoie de bombardiere cu rază lungă. De preferință bombardiere cu rază lungă de acțiune care nu necesită escorte de vânătoare. Asta inseamna Stealth bombardiere.

Problema este că există doar 20 de bombardiere furtive B-1990 din anii 2 în inventarul USAF. Prea puține pentru o campanie la scară largă. Patruzeci și cinci de B-1 care nu sunt ascunse și 76 egale mai puțin B-52H-uri ascunse completează actuala flotă de bombardiere.

B-21, cu forma sa de împrăștiere a radarului, o rază de acțiune de aproximativ 6,000 de mile fără combustibil și o sarcină utilă de 15 tone, îndeplinește cerințele de performanță pentru a înlocui B-2. Rămâne de văzut dacă Northrop și Air Force pot produce bombardiere rapid și la un cost acceptabil.

Când Forțele Aeriene au apelat la Northrop pentru a dezvolta și construi B-21 în 2015, ideea a fost să producă suficiente bombardiere stealth noi pentru a înlocui B-2 și B-1 în anii 2030 și apoi, în deceniul următor, extinderea globală. flotă de bombardiere la cel puțin 175 de corpuri de avioane în total, dintre care majoritatea ar fi furtive.

Avocații puterii aeriene au cerut Forțelor Aeriene să meargă mai departe și dubla inventarul bombardierelor cu până la 200 de B-21 care înlocuiesc B-1 și B-2 în timp ce completează B-52.

Cu între 100 și 200 de aeronave și o rețea de baze în afara raza de acțiune a majorității rachetelor Chinei, forța Raider ar putea deveni în cele din urmă principala contribuție a USAF la orice război cu China.

Lansarea bombardierului este primul pas într-o călătorie lungă. Acum Northrop și Air Force trebuie să testeze B-21, să modifice designul și să extindă producția, menținând în același timp costul unitar.

Amintiți-vă că Pentagonul a plănuit odată să achiziționeze 132 de B-2. Dar creșterea costurilor globale a programului a determinat reduceri profunde doar atât a crescut costul per avion la câteva miliarde de dolari, rezultând în cele din urmă forța minusculă de bombardiere furtive, practic neprețuite.

B-21, despre care Forțele Aeriene speră că va costa doar 750 de milioane de dolari un avion, ar putea avea aceeași soartă. Acesta ar fi un rezultat catastrofal pentru strategia SUA în Pacificul de Vest. Pentagonul are nevoie de Raider, iar Raider-ul program, a munci.