Alterra Energy caută să arunce capacul la reciclarea materialelor plastice

Lumea are o problemă cu deșeurile de plastic. Probabil că nu este o știre pentru tine.

Programele standard de reciclare pot ajuta, dar un mare dezavantaj al acestora este că atât de mult plastic nu este ușor reciclabil cu metodele lor. De aceea, puteți pune doar anumite tipuri de plastic în coșul de reciclare.

Drept urmare, aici, în SUA, doar aproximativ 5% din deșeurile de plastic sunt reciclate în fiecare an, în timp ce aproximativ 9% sunt incinerate și 86% sunt depozitate. Asta înseamnă că aproximativ 30 de milioane de tone de plastic ajung în gropile de gunoi americane în fiecare an.

Alterra Energy din Akron, Ohio, are o nouă soluție care utilizează tehnologia patentată de lichefiere termică pentru a reface în întregime deșeurile de plastic. Compania a început ca fabrică pilot pentru demonstrarea conceptului în 2009 și a pus în funcțiune unitatea comercială la scară largă în 2020. În ianuarie 2021, Neste Corporation, cel mai mare producător mondial de motorină regenerabilă și combustibil durabil pentru aviație, a achiziționat o acțiune minoritară în firmă privată, care este deținută în majoritate de investitori financiari.

„Astăzi, nu prea mult plastic este reciclat”, a spus Fred Schmuck, CEO Alterra. „Ceea ce este, este în mare parte reciclat mecanic, unde plasticul este mărunțit și topit pentru reutilizare. Dar acest lucru limitează utilizarea acestuia din cauza complexității de reciclare a laminatelor, precum și a materialelor de umplutură și a coloranților care au fost adăugați la materialele plastice originale și pentru că majoritatea nu sunt potrivite pentru aplicații alimentare. Lucrăm la împărțirea structurii moleculare – descompunerea polimerului pentru a produce elementele de construcție pentru a face noi materiale plastice. Fiecare companie chimică de acolo are obiective ambițioase pentru utilizarea materialelor reciclate.” Produsul final care provine din procesul Alterra poate fi folosit ca materie primă reciclată pentru producția de plastic.

Una dintre celelalte provocări ale reciclării mecanice este că nu poate face față tuturor materialelor plastice amestecate și multistratificate, așa că reciclatorii sunt nevoiți să facă o separare suplimentară a fluxurilor lor de alimentare înainte de procesare. Nu este cazul cu procesul lui Alterra. „Putem lua materiale plastice mixte și multistratificate cu umpluturi și coloranți”, a spus Schmuck. Cele mai multe dintre ceea ce folosim sunt materiale plastice #2, #4, #5, #6 și unele #7. Scopul nostru este să captăm încă 30-40% din fluxul de deșeuri de plastic până în 2030.”

„Nu suntem aici pentru a concura cu reciclarea mecanică”, a adăugat Jeremy DeBenedictis, președintele Alterra Energy. „Reciclarea chimică este complementară cu aceasta.” Cu toate acestea, compania își propune să înlocuiască alte metode de eliminare a plasticului, cum ar fi depozitarea și incinerarea. „Facilitatea noastră din Akron procesează 100,000 de lire pe zi care altfel ar fi fost depozitate”, a continuat DeBenedictis. „Privim procesul nostru ca pe scară comercială. Este dovedit, modular și poate fi replicat oriunde.”

Accentul se pune acum pe exact asta, reproducând procesul în întreaga lume. „Suntem încă în curs de dezvoltare”, a spus Schmuck. „Suntem concentrați pe extindere. În a doua jumătate a acestui deceniu, aspirăm să avem între unu și două milioane de lire sterline pe an de capacitate funcțională.”

„Neste este una dintre cele mai sustenabile companii din lume”, a adăugat DeBenedictis. „Nu doar sprijină implementarea tehnologiei noastre în industrie, dar avem și un acord de dezvoltare comună, astfel încât să putem valorifica expertiza Neste.”

Scopul final al Alterra este de a deschide noi soluții substanțiale în abordarea problemei deșeurilor de plastic în întreaga lume. „Pentru mine, este vorba despre a reveni la viitorul reciclării”, a spus Schmuck. „Complimentele mele față de tehnologiile existente, dar este esențial pentru noi să ne îndepărtăm de plasticul de unică folosință și uleiul virgin. Am creat o nouă soluție și o oportunitate. Ceea ce facem este să deturnăm materialele plastice uzate valoroase de la depozitarea deșeurilor și să reducem nevoia noastră de resurse naturale în remanufacturarea noilor produse din plastic – este o utilizare foarte eficientă a capabilităților industriale existente pentru a înlocui uleiul virgin.”

„Uită-te la coșul de gunoi de acasă”, a spus DeBenedictis. „Când îți termini iaurtul, sau salata sau untul, recipientul merge la coșul de gunoi. Dar toate acestea au valoare. Plasticul este făcut pentru a fi reutilizat. Dorim să ajutăm la deblocarea modalităților de reutilizare a tuturor materialelor plastice. Dar toți trebuie să ne facem partea. Familia mea de cinci persoane a făcut un experiment de reciclare timp de șase luni și am reușit să reducem gunoiul săptămânal de lângă bordură la o pungă mică. Dacă am putea convinge fiecare gospodărie din SUA să facă ceva similar? Aceasta ar fi o schimbare a jocului în accelerarea trecerii la o economie cu adevărat circulară.”

„Dacă te uiți la întregul lanț valoric al reciclării”, a spus Schmuck, „acest tip de reciclare avansată poate face o diferență enormă”.