Albert Pujols este o afacere pentru cardinalii din St. Louis în timp ce scrie un sfârșit uimitor pentru carieră

Albert Pujols a fost, fără îndoială, cel mai plătit jucător din Major League Baseball la începutul sezonului 2021. Pe măsură ce sezonul 2022 își atinge ultimele săptămâni, sluggerul în vârstă de 42 de ani este una dintre cele mai bune valori ale jocului.

Transformarea lui Pujols a fost uluitoare.

Cu puțin mai mult de un an în urmă, arăta ca un jucător dezastruos la sfârșitul carierei a ceea ce a fost cu siguranță o carieră în Hall of Fame. În ciuda salariului său de 30 de milioane de dolari în ultimul an al unui contract de 10 ani și 240 de milioane de dolari, Los Angeles Angels l-a eliberat pe Pujols după ce acesta a lovit .198/.250/.372 cu cinci home runuri în 24 de jocuri în 2021.

Acum, Pujols este un jucător cheie pentru St. Louis Cardinals, care conduce National League Central cu opt meciuri față de Milwaukee Brewers.

Când Cardinalii au semnat un contract pe un an, în valoare de 2.5 milioane de dolari, a fost o poveste de bine. Sluggerul se întorcea la franciza pentru care a jucat în perioada 2001-11.

Cu toate acestea, aducându-l înapoi St. Louis părea mai degrabă un gest frumos decât adăugarea unui jucător care ar oferi o scânteie majoră într-o cursă de fanion.

Cu toate acestea, Pujols atinge o valoare robustă de .346/.393/.803 cu 11 home run-uri în 28 de jocuri începând cu 10 august.

Pujols face, de asemenea, istorie, deoarece a trecut de Alex Rodriguez pe locul al patrulea pe lista tuturor timpurilor de acasă din MLB, când s-a conectat pentru numărul 697 duminică împotriva Pirates din Pittsburgh. A venit într-o manieră dramatică, deoarece șutul din două runde din partea de sus a reprizei a noua i-a pus pe Cardinals în avantaj cu 3-2 într-un joc pe care l-au câștigat cu 4-2.

„Este impresionant și apoi incredibil”, a spus managerul Cardinals, Oliver Marmol. „La ceea ce asistăm acum este legendar. Trebuie să faceți un pas înapoi față de gestionarea jocului și să preluați totul.”

Pujols are nevoie de doar trei home runuri pentru a ajunge la 700, iar Cardinals mai au 21 de meciuri. Coechipierii lui înțeleg că urmăresc istoria în acțiune.

„Este ca și cum am trăi într-un vis”, a spus veteranul stângaci Jose Quintana. „Se pare că în fiecare zi el face altceva care este pur și simplu uimitor. Parcă joacă mai bine decât a jucat vreodată.”

Pujols joacă ca un bărbat cu mult mai tânăr de 42 de ani. De fapt, se pare că a găsit o modalitate de a întoarce timpul înapoi.

Cu toate acestea, Marmol spune că nu există niciun secret pentru succesul lui Pujols dincolo de munca grea.

„Când vii pe stadion, el este acolo înainte ca altcineva să fie acolo”, a spus Marmol. „Îți urmărești pregătirea lui, ce face în sala de greutăți, ce face în antrenamentul la bataie, atunci are sens și a făcut asta timp de două decenii. În acest moment, ceea ce asistăm este legendar. Este foarte distractiv de urmărit.”

Pujols a fost de trei ori MVP NL, de nouă ori All-Star și Rookie al anului în 2001 NL în primii 11 ani cu Cardinals. De asemenea, l-a ajutat pe St. Louis să câștige două Serii Mondiale.

Ar fi fost aproape imposibil să dublezi acel succes în următoarele 10 sezoane cu Angeles și Pujols nu s-a apropiat. El a primit voturi pentru MVP în doar trei sezoane și nu a terminat niciodată mai sus de al cincilea la scrutin, în timp ce a făcut o singură apariție la All-Star Game.

Rănile au contribuit la reducerea producției lui Pujols. Cu toate acestea, apropiații lui Pujols spun că nu a fost niciodată complet fericit în Anaheim, dar a recăpătat o scânteie sezonul trecut după ce a semnat cu Los Angeles Dodgers.

Pujols se distrează jucând baseball acum, deși insistă că își menține planul de a se retrage la sfârșitul sezonului.

Pujols a fost întotdeauna reticent să vorbească despre obiectivele personale și statistici și spune că principalul său obiectiv este de a aduce Cardinals în postseason. Cu toate acestea, el admite că și-a luat câteva momente pentru a se bucura de ceea ce a devenit un act final uimitor.

„Această oportunitate vine o singură dată și este ceva ce este un dar pe care mi l-a dat Dumnezeu și încerc să profit de el în fiecare zi”, a spus Pujols. „Nu fac doar amintiri pentru mine, ci și pentru fani, familia mea și oamenii care mă iubesc. La sfârșitul zilei, este destul de minunat și jucăm baseball grozav și avem un grup grozav de colegi de echipă.”