Runda de impact a lui Al Horford în playoff-ul din 2022 i-a adus o călătorie la finala NBA

După ce a obținut al 14-lea recuper din noapte și poate cel mai important din cariera sa, Al Horford nu era sigur ce să facă. Celticii săi de la Boston au fost la câteva secunde de a câștiga o victorie de drum în Jocul 7 împotriva capului de serie numărul 1.

Cu atât de mulți kilometri profesionali pe corp, era neobișnuit ca el să se afle într-o situație nouă. Nu sunt multe lucruri pe care Horford nu le-a experimentat pe un teren de baschet de 15 ani. Drept urmare, a simțit aproape orice tip de emoție la sfârșitul jocurilor.

Dar acesta era diferit.

Acesta a fost ceva nou.

În timp ce a prins mingea și a aruncat o privire la ceas, a știut amploarea acestui moment. A lansat-o cât de sus a putut în FTX Arena, a așteptat soneria și a sprintat la jumătatea terenului. Acolo, a fost întâmpinat de toți colegii săi de pe bancă, sărind de bucurie pe măsură ce realitatea se instala.

Horford ajunsese în sfârșit în finala NBA după 141 de meciuri din playoff, cea mai mare dintre oricine din istorie care nu a apărut pe cea mai mare scenă.

Din punct de vedere emoțional, a fost un roller-coaster de o săptămână pentru veteranul de 15 ani, care și-a pierdut bunicul joi. La doar câteva zile mai târziu, se afla în mijlocul unei victorii de încheiere pe drumul spre a-și îndeplini visele.

Îmbrățișând momentul, și-a făcut drum spre cealaltă parte a curții. S-a lăsat pe podea, și-a trântit palmele de lemn de esență tare și a lăsat totul să iasă.

Nu mai conta recordul lui sub .500 în playoff. Nu mai trebuia să-și facă griji că echipa lui ar fi etichetată drept fraudă pentru că a pierdut în finala conferinței. Nu mai trebuia să simtă că un sezon era irosit.

În cele câteva secunde pe care le-a petrecut Horford singur, cu fanii care se împrăștiau spre cea mai apropiată ieșire, a reflectat asupra călătoriei sale.

„Nu știam cum să acționez”, a spus Horford după meciul 7. „Am fost prins și entuziasmat. Multă muncă grea. Am făcut parte dintr-o mulțime de echipe grozave, am avut mulți colegi de echipă grozavi. Sunt atât de mândru de acest grup.”

Acesta este al doilea pasaj al lui Horford cu Celtics după trei sezoane de succes din 2016 până în 2019, în care a ajuns să asista la nașterea acestui nucleu alături de Jayson Tatum și Jaylen Brown. Din momentul în care a pășit pe teren cu Boston în urmă cu șase ani, a fost liderul lor vocal. Era prezența liniștitoare și caracterul relaxat pe care nimănui nu putea să-i displace. Dacă ai făcut-o, a spus absolut mai multe despre tine decât a spus el.

El a fost acolo pentru sezonul de începători al lui Brown, urmat de cel al lui Tatum – ajutând ambele echipe să ajungă în Finala de Est când probabil că nu ar fi trebuit. A fost acolo pentru a-l ghida pe Marcus Smart, ajutându-l să se maturizeze și să înflorească într-un gardian complet.

„Acești tipi – l-am văzut pe JB intrând în ligă și făcând pași”, a spus el. „L-am văzut pe JT, același lucru. L-am văzut pe Smart crescând. Pentru mine, este special să fiu alături de ei și să îi pot ajuta. Sunt foarte recunoscător că mă aflu în această poziție.”

Ca începător în aprilie 2008, înfruntându-se în picioare cu una dintre cele mai înverșunate grupuri defensive din epoca modernă, Horford a dus o luptă puternică. Privind retrospectiv, probabil că nu a primit meritul pe care îl merita pentru că s-a luptat cu Kevin Garnett într-un război de șapte meciuri. La acea vreme, Garnett tocmai fusese numit Jucătorul Defensiv al Anului din ligă și era încă la apogeul puterilor sale ca un aparat de 31 de ani.

Nu numai că Garnett era încă o amenințare fizică în primele zile ale lui Boston, dar ne putem imagina cât de intimidant trebuie să fie pentru un începător să se alinieze lângă acea versiune a KG în playoff, mai ales având în vedere cât de motivat și de flămând a fost trio-ul din Boston în 2008. Majoritatea marilor din primul an s-ar prăbuși în acel moment sau s-ar fi dominat suprem și s-ar întoarce după primul pumn.

Acei Hawks au împins Bostonul la un joc de eliminare în primul tur, în timp ce Horford a jucat 277 de minute în serie (39.6 pe joc). Pe lângă faptul că a condus fiecare jucător în câteva minute, a depășit toți cei de pe Celtics. Încă de la prima lui oportunitate în postsezon, puteai simți dorința de a face fiecare parte din munca murdară. Încercările de lovituri și post-up-urile nu au contat pentru el - ceva care pur și simplu nu se aplică multor alegeri de top trei din istoria NBA.

După înfrângerea Atlanta în primul tur în 2008, Horford și Hawks vor rămâne competitivi în Est pentru următorii opt ani. Dar nu au reușit niciodată să pătrundă ușa. Ei ar fi respins în primul tur de trei ori, ar ajunge în turul al doilea în patru ocazii separate și, în cele din urmă, vor ajunge în finala conferinței în 2015, după un sezon de 60-22.

Horford a fost, fără îndoială, cel mai bun jucător al Atlanta în perioada lui Mike Budenholzer. El a condus Hawks in Box Plus-Minus (BPM) și Win Shares, cu 60 de victorii, și a devenit unul dintre cei mai buni protectori ai jantei cu acoperire a căderii din baschet, în ciuda faptului că era un centru subdimensionat.

Din păcate pentru Atlanta, LeBron James a stat în cale în timpul acelei serii din 2015. Ei au devenit cea mai recentă victimă a lui James și încă o echipă pe care a înlăturat-o în perioada de opt ani din 2011 până în 2018. Sincer, LeBron ar fi putut să-i alinieze pe toți cei 14 adversari din Est înainte de fiecare sezon și să pună întrebarea: „Cine vine pe locul doi? ”

Norocul lui Horford nu s-a îmbunătățit cu mult când a aterizat prima oară la Boston. După ce a semnat cu Celtics în 2016, agenția liberă, aproape că a devenit o copie carbon a lui Hawks. Celtics ar fi povestea de bine din următorii doi ani, luând capul de serie numărul 1 în 2017 și ajungând în finala de Est în sezoane consecutive, în ciuda numeroaselor accidentări. Dar încă nu au avut niciodată un răspuns clar pentru LeBron, care a umilit Bostonul în 2017 și a scăpat de ei în anul următor într-un meci strâns 7.

Acesta este, parțial, motivul pentru care această serie de playoff din 2022 a fost atât de specială pentru Horford. De aceea, emoțiile au fost prea copleșitoare în acest moment. Acesta este motivul pentru care colegii săi l-au înăbușit pe teren ca și cum ar fi lovit un câștigător de joc la sonerie pentru a-i trimite la finala NBA, chiar dacă performanța lui din Game 7 nu a sărit exact de pe ecran.

„Este greu să câștigi”, a spus Horford după meci în timp ce dădea din cap uşurat. „Am vorbit despre asta pe tot parcursul anului. Chiar dacă am jucat mulți ani în ligă, această echipă este noi, care trecem prin acest proces. Să-ți dai seama, să înțelegi cum să câștigi cu această echipă și cu acest grup. Este experiență după experiență. Acestea sunt echipe testate de luptă pe care le-am jucat. Continuăm să creștem.”

Odată ce a părăsit Bostonul în 2019 pentru a semna cu cei de la 76ers, nu era clar că Horford va mai avea vreodată această oportunitate. Având în vedere că a fost o coajă a lui în Philadelphia și, în cele din urmă, a fost schimbat la Oklahoma City într-o pierdere de salariu după un sezon, nu existau garanții că s-ar găsi chiar într-un alt candidat la finală. Ar fi putut fi mutat cu ușurință la o altă echipă aproape de partea de jos a clasamentului.

Din punct de vedere financiar, a fost înțelept ca Horford să urmărească banii în 2019, după ce se spunea că Boston l-a retras în agenție liberă. A simțit că valorează mai mult decât au oferit ei, deși nu a arătat-o ​​exact în Philly. Contractul său de patru ani, în valoare de 109 milioane de dolari, a fost o pastilă greu de înghițit pentru Sixers, odată ce perechea Horford și Embiid nu le-a oferit un avantaj. Dar, Horford a trebuit să se asigure că a primit încă o zi de salariu uriaș înainte de a trece la următoarea fază a carierei sale.

Din fericire pentru Boston, a existat o cale de a recrea cultura defensivă pe care o lipseau cu greu. Celtics, care aveau salariul mediu anual al lui Kemba Walker de 28.3 milioane de dolari, au putut să-l trimită pe Walker (împreună cu o alegere din primul tur) la OKC în schimbul lui Horford.

Acum, trei ani mai târziu, despărțirea din 2019 a funcționat pentru ambele părți.

Această serie de playoff din 2022 a încapsulat perfect cariera lui Horford. S-a transformat în orice tip de jucător de care antrenorul său are nevoie pentru un anumit meci. Nu există niciodată o plângere cu privire la rolul, utilizarea sau responsabilitățile sale.

Împotriva lui Brooklyn, Horford a trebuit să servească drept fundaș de ajutor, mai ales la mijloc. El a fost însărcinat să-l înghesuie pe Kevin Durant și să închidă vopseaua fără Robert Williams pe podea pentru cea mai mare parte a seriei.

A urmat acea serie revenind la sine din 2017, când și-a câștigat reputația de a fi un excelent fundaș Giannis. Deși nimeni din univers nu poate încetini de două ori MVP, Horford era pregătit pentru atac. Pe lângă faptul că a atras acuzații și a fost în locurile potrivite pe drive-urile lui Antetokounmpo, el doar a rezistat furtunii și a forțat Milwaukee să facă lovituri dure și contestate în vopsea.

Acestea fiind spuse, producția sa ofensivă din seria Milwaukee a fost mai importantă decât cele mai importante momente defensive.

Boston nu ar fi scăpat de acea confruntare dacă Horford nu ar fi explodat pentru 30 de puncte la 11 din 14 lovituri în Game 3, recâștigând terenul de pe teren propriu pentru moment. Având în vedere că Milwaukee va câștiga următoarele două jocuri, de fapt a salvat sezonul Celtics.

Aceasta este cu adevărat frumusețea sezonului de revenire a lui Horford. Chiar și la 36 de ani, el se poate transforma în orice îi lipsește echipei tale. Adesea, indicăm abilitățile sale defensive, dar a fost impulsul său ofensiv care a ajutat să treacă Bostonul din runda a doua.

Ai nevoie de o distanță mare care să poată deschide podeaua pentru Tatum și Brown? Adu-l pe Horford.

Aveți nevoie de un screener dinamic care să se rostogolească greu până la jantă și să atragă apărători slabi? Adu-l pe Horford.

Ai nevoie de unul dintre cei mai buni oameni de treabă din ultimii 20 de ani, care să facă pasă suplimentară la fel de des ca și Tim Duncan? Adu-l pe Horford.

Poate cea mai semnificativă abilitate pe care Horford o oferă Celtics este înțelegerea lui despre spațierea modernă. El a fost antrenat de Budenholzer, care antrenează o ofensă de cinci-out și se asigură că toți jucătorii săi cunosc valoarea distanței.

Fie că este vorba de o acțiune de tip pick-in-pop după ce ați așezat un ecran de minge, fie că este doar un corner spacer, șutul lui Horford a deblocat ofensiva la jumătatea terenului a celor de la Celtics atunci când lucrurile devin dezordonate. El are 31 din 72 de trei la catch-and-shoot în timpul acestei runde de playoff, împușcând 43.1%:

El face echipele să plătească pentru că au trimis doi la minge când Tatum și Brown își desfășoară acțiunile. Dacă încarci partea tare, el așteaptă în colț.

Dacă adversarii se îndreaptă sub ecran în acțiunile lui de dribling-handoff cu unul dintre manevrele de minge din Boston, el nu ezită să-l lase să zboare. Orice ezitare ușoară poate pune o ofensă în noroi destul de repede, mai ales în timpul play-off-urilor.

În afară de punctele suplimentare (care sunt grozave), avantajul suplimentar al loviturilor lui Horford a fost cât de mult îi trage pe fundași grozavi de pe vopsea. După câteva reprize, nu-i mai dau trei deschise.

Atunci Horford își dă seama că încă mai poate păși pe accelerație și poate ataca închiderile intrând pe bandă:

Este sigur să spunem că nimeni, poate în afara familiei lui Horford, nu a crezut că posedă atâta viteză, explozie și atletism în acest stadiu. La urma urmei, a jucat peste 35,000 de minute în total în cariera sa în NBA și a arătat dur în ultimii doi ani.

Cu toate acestea, el încă arată cât de multă susținere rămâne în acele picioare. Și nu se teme să alerge pe podea când vede o fereastră pentru a înscrie:

Dar, apărarea este locul în care Horford și Celtics își atârnă pălăria. În finala de Est împotriva Miami, recuperările lui Horford au fost de altă lume. Nu s-a mulțumit doar cu o apărare bună și solidă. Voia să distrugă Miami de fiecare dată când îl provocau.

Fără îndoială, Horford a dat tonul defensiv în primul sfert din Game 7 pur și simplu fiind peste tot în situații de ajutor. S-a rotit la colț pentru a contesta loviturile când a fost chemat, ceea ce a dus la oportunități de tranziție pentru Boston:

De asemenea, s-a rotit, la timp, pentru a înăbuși încercările de la bordul Heat în timp ce patrula vopseaua:

Antrenorul principal al celor de la Celtics, Ime Udoka, nu a lăsat efortul defensiv al lui Horford să treacă neobservat după ce a câștigat locul în finală.

„Este incredibil ce a făcut în tot sezonul”, a spus Udoka. „A intrat în cantonament într-o formă extraordinară, cu un cip pe umăr. Mândră. Am vrut să mă întorc la Boston. Pentru ca el să joace 44 de minute în această etapă a carierei sale și să pună totul acolo. Păzirea celor mari, mici și a tot ce se află între ele.”

Asta e altceva: 44 de minute.

Cine l-ar fi putut vedea pe bătrânul Horford jucând atât de mult în timpul celui de-al doilea pasaj cu Celtics?

Se întoarce la identitatea pe care și-a creat-o Horford ca coechipier și profesionist. Capacitatea și dorința lui de a reuși să se relaxeze în orice domeniu, să pună mai multă greutate pe umerii lui și să-și asume responsabilitatea unui veteran care dorește un campionat.

Prin prisma statistică, Horford nu va fi niciodată pe deplin apreciat. CV-ul lui nu va fi considerat unul dintre cele mai bune din această epocă.

În calitate de coechipier, însă, abnegația lui a permis fiecăruia dintre colegii săi să strălucească. El a fost combustibilul din spatele lui Hawks, care au fost recunoscuți la nivel național în 2015. Acum, îi ridică pe Jaylen Brown, în vârstă de 25 de ani, și pe Jayson Tatum, în vârstă de 24 de ani, câștigându-și reputația de cel mai simpatic personaj din vestiar. .

„Nimeni nu o merită mai mult decât acest tip”, a spus Brown în timp ce stătea lângă un Horford jovial după meciul 7. „Doar energia lui, comportamentul lui, venind în fiecare zi și fiind profesionist. Avand grija de corpul lui, fiind lider.

Brown nu s-a reținut, deoarece Horford a făcut parte din dezvoltarea sa din prima zi.

„Sunt mândru că pot împărtăși acest moment cu un veteran, un mentor, un frate și un tip ca Al Horford.”