În decembrie, Cometeer a efectuat în liniște concedieri și și-a instalat directorul de operațiuni ca co-CEO. Foștii angajați au vorbit despre disfuncționalitate și turnover mare a executivului, deoarece creșterea a încetinit la cea mai finanțată companie de cafea din toate timpurile, unde numărul de angajați a scăzut cu aproape 50%.
Tîn lumea exterioară, Cometeer bâzâia. Cafeaua sa – prăjită de mărcile partenere de elită precum Counter Culture și Joe Coffee, congelată rapid și expediată în păstăi de aluminiu reciclabile care trebuiau doar aruncate în apă fierbinte pentru a fi servite – a fost îndrăgită deopotrivă de factorii influenți ai tehnologiei și de capitaliștii de risc.
Când Cometeer a anunțat finanțare de 35 de milioane de dolari de la investitori de marcă de nume în octombrie 2021, ridicând totalul său la 100 de milioane de dolari, startup-ul a devenit cel mai mare startup de cafea finanțat vreodată. „Angajăm oameni de la Apple, Tesla, Palantir și Wayfair”, fondatorul Matthew Roberts a spus Forbes apoi. „Vorbim despre companii tehnologice reale, angajați adevărați din domeniul tehnologiei care vin în industria cafelei pentru că văd oportunitatea de a schimba o industrie care a rămas cu adevărat blocată în vechile ei moduri.”
Dar în culise, Cometeer este blocat într-un ciclu de concedieri, plecări de directori și disfuncții care au contribuit la încetinirea creșterii și la un viitor îndoielnic. Disponibilizări în iunie și decembrie, niciodată recunoscute public, fiecare a redus aproximativ 20 de angajați, mai mult de 10% din forța de muncă a Cometeer, Forbes a invatat. Directorii cheie din afacerea sa au renunțat sau au fost concediați, inclusiv un șef de marketing angajat în toamnă, care a durat doar două săptămâni. Exodul a avut loc pe măsură ce creșterea abonamentelor sale, care s-a situat la aproximativ 28,000 de abonați până la sfârșitul anului, a încetinit în ultimele șase luni. (Presupunând că fiecare abonat consumă zilnic câte o pod Cometeer, aceasta ar pune compania în ritm pentru aproximativ 22 de milioane de dolari în venituri anuale.)
Forbes a vorbit cu șaisprezece foști angajați și cu alții apropiați ai companiei pentru această poveste, toți aceștia au cerut să rămână anonimi de teama represaliilor sau pierderii oportunităților de carieră și au revizuit documentele interne. Ei au pictat o imagine a unui startup care, în ciuda unui produs apreciat și de înaltă calitate, s-a luptat sub greutatea unei strategii inconsecvente și a unui CEO fondator bine intenționat, dar fără experiență.
Luna trecută, pe măsură ce Cometeer a efectuat disponibilizări în două zile consecutive de miercuri, compania a anunțat intern că directorul operațional Matthew Mandel va interveni alături de Roberts în calitate de co-CEO; o organigramă decembrie obținută de Forbes a arătat că cea mai mare parte a companiei a raportat lui Mandel, care și-a actualizat profilul LinkedIn pentru a observa schimbarea titlului (Roberts nu a făcut-o). Apoi, vineri, directorul executiv care a supravegheat disponibilizările lui Cometeer, directorul personal Elyse Neumeier, și-a anunțat propria plecare. Dintr-un vârf de 160 de angajați, Cometeer avea acum „aproximativ 85 de angajați”, a spus Neumeier într-un e-mail pentru toate mâinile revizuit de Forbes, ceea ce înseamnă că numărul de angajați la companie a scăzut cu 47%. (Pe baza organigramei revizuite de Forbes, acest număr pare să fi inclus peste 20 de contractori sau angajați pe oră.) „Odată cu reducerea echipei Cometeer vine o reducere necesară a rolului meu”, a scris ea. Neumeier nu a răspuns la o solicitare de comentarii. Cometeer a refuzat să comenteze numărul de angajați.
Ca răspuns la o listă detaliată de puncte din această poveste, Roberts și Mandel au furnizat o declarație: „La fel ca multe alte companii, realinierea tactică de anul trecut a modelului nostru de afaceri a dus la ajustări dureroase, dar necesare, la dimensiunea și componența echipei noastre, pentru a putea corespunde condițiilor pieței. Noi simţi cât de greu a fost pentru cei afectați și rămâneți recunoscători tuturor celor care au jucat un rol în călătoria lui Cometeer până acum.” (Sublinierea lor.)
Investitorul D1 Capital a refuzat să comenteze. Investitorii Elephant și Greycroft nu au răspuns solicitărilor de comentarii. Partenerii Cometeer Counter Culture și Klatch nu au răspuns la o solicitare de comentarii. Jonathan Rubinstein, fondatorul și CEO-ul Joe Coffee, a declarat că „au fost un partener incredibil pentru noi și cred că au o misiune grozavă”. Știrile despre disponibilizările din decembrie 2022 la Cometeer au fost semnalată pentru prima dată de site-ul de știri alimentare Nosh.
Cometeer este departe de a fi singura startup care a efectuat disponibilizări sau s-a confruntat cu provocări în a doua jumătate a anului 2022, deoarece piețele publice s-au contractat, iar firmele de capital de risc și-au îndemnat startup-urile să reducă cheltuielile și să se concentreze mai mult pe profit și pe acumularea de numerar. Companiile publice de tehnologie precum Alphabet, Amazon și Microsoft au tăiat recent mii de locuri de muncă; chiar și unicornii care zboară înalt din Silicon Valley precum Stripe au mai tăiat mii în agregat. Un astfel de mediu s-a dovedit deosebit de provocator pentru mărcile de vânzare cu amănuntul și direct către consumatori mai apropiate de afacerile Cometeer, de la concedieri pe scară largă la afaceri precum Allbirds și Everlane la alte startup-uri închide.
Dar, în timp ce recentele reduceri la startup-uri mai mari, precum Flexport și Lattice, au venit cu scrisori publice de la directorii lor executivi și promisiuni de sprijin, Cometeer a păstrat tăcerea, spre frustrarea unor foști angajați. (Alții și-au curățat profilurile LinkedIn și conturile de rețele sociale de orice mențiune despre munca vreodată la Cometeer.)
„Cred că au o fațadă destul de bună”, a spus un fost angajat, care, ca și alții, a spus că s-au simțit induși în eroare după ce a fost recrutat de Cometeer. „Aș vedea articolele și emisiunile despre startup-uri disfuncționale și m-aș gândi „nu, nu noi!””, a spus altul. „Și este atât de demoralizant încât, de-a lungul timpului, nu a fost adevărat.”
Puturile congelate Cometeer, precum cea din dreapta, sunt scoase din păstăi și aruncate în apă fierbinte și dizolvate, sau lăsate să se topească și turnate peste gheață și apă pentru a face o cafea cu gheață.
Boston Globe prin intermediul Getty Images
In
În mai 2022, angajații Cometeer au primit un e-mail de la conducere în care se prezintă fondurile strânse de startup și cât de repede plănuia să se dezvolte. Au existat câteva semne de avertizare ale durerilor de creștere – unii angajați au fost eliberați în decembrie precedent, potrivit a două persoane cu cunoștințe, iar directorul financiar al companiei a plecat în aprilie. Dar, potrivit unui fost angajat care a primit e-mailul, acesta reflecta optimismul care persista în interior la acea vreme. „Au fost o mulțime de discuții „tocmai am primit finanțare, mergem pe lună””, au spus aceștia.
Cometeer făcea angajări de marcă, așa cum prezisese Roberts, ocupând roluri rapid printr-un proces accelerat de interviu și oferind salarii de top, au spus mai multe surse. Și este posibil ca Cometeer să aibă un cufăr de război și mai mare decât cel cunoscut în exterior: conform startup-ului PitchBook, compania a strâns fonduri suplimentare estimate la 80 de milioane de dolari în acea primăvara, dublându-și evaluarea la peste 800 de milioane de dolari. (Prin comparație, colegul startup de cafea Blank Street Coffee, un lanț de retail, a crescut cel puțin 60 milioane USD; Blue Bottle, un lanț achiziționat de Nestlé în 2017, a crescut $ 117 de milioane de.) Cometeer a refuzat să comenteze cu privire la finanțare.
Pentru cei pe care un salariu atractiv nu le-a influențat imediat, a fost Roberts, fondatorul companiei, care a făcut Forbes Lista cu 30 de sub 30 de ani în 2021. Potențialii angajați și-au oferit argumentul complet: împreună, Cometeer ar putea perturba industria cafelei în bine, nu doar oferind un produs de înaltă calitate clienților, ci și sprijinind prăjitorii cu produse din surse etice. Și, spre deosebire de multe propuneri de locuri de muncă, produsul Cometeer în sine a fost acolo pentru a încerca. „Te-ai fi entuziasmat de cofeină și ai vinde viziunea”, a spus un alt fost angajat.
Dar o fricțiune mai existențială se dezvolta și între abordările a două grupuri de angajați de la Cometeer: cei care vedeau afacerea în primul rând ca pe o companie de cafea care funcționa ca un startup tehnologic și cei care o considerau în primul rând o startup tehnologică care se întâmplă să vândă cafea. .
Chiar și la prețul său mai mare, Cometeer a avut norocul să câștige un ban pe pod, a spus o sursă.
Inovația de bază a Cometeer – cea pentru care deținea un brevet, a spus o sursă cu cunoștințe – a fost modul în care a congelat rapid cafeaua pe care a primit-o de la partenerii de prăjire în păstăile sale cu autoservire, pentru a fi expediată pe gheață uscată în toată țara. Investitorii Cometeer și-au imaginat de multă vreme compania extinzându-se dincolo de cafea la alte linii de produse livrate în mod similar, cum ar fi ceaiul și băuturile alcoolice, au spus două surse. Roberts, totuși, părea mai interesat de „conducerea unei mărci de cafea de un miliard de dolari”, a adăugat una dintre surse. „Dacă nu începi să prăjești propriile boabe, nu ești o companie de cafea”, a spus persoana.
Nici să achiziționați și să expediați cafea de la cei doisprezece parteneri de prăjire precum Counter Culture, Joe Coffee și Klatch într-o asemenea manieră nu a fost nici ieftin. La aproximativ 2 USD pe ceașcă, Cometeer a fost de două ori mai scump decât păstăile Nespresso sau de șase ori prețul păstăilor Green Mountain de gamă inferioară disponibile la Staples. Spre deosebire de acei rivali, Cometeer a spus că păstăile sale de aluminiu sunt reciclabile, la fel ca ambalajul său. Dar chiar și la prețul său mai mare, Cometeer a fost norocos să câștige un ban pe pod, a spus o sursă. Compania a pierdut bani pentru cel puțin unele comenzi pe care le-a expediat, a susținut altul.
„Suntem mândri că Cometeer a construit un model durabil și acum este confortabil profitabil pentru aproape fiecare cutie de cafea pe care o livrăm”, au spus Roberts și Mandel într-o declarație comună.
Fiecare sursă cu care a vorbit Forbes a spus că cel puțin până de curând, produsul Comteer a fost bine primit de clienți. Problema a fost că, în ciuda fanilor vocali online, cum ar fi Josh Wolfe, cofondatorul Lux Capital și ai săi prezență ocupată pe Twitter, Cometeer se străduia să ajungă la noi categorii demografice în afara Twitterati, au spus șase persoane.
Unii angajați au devenit frustrați când Roberts și alți directori au spus echipelor responsabile pentru îmbunătățirea vânzărilor Cometeer că nu pot risca să cheltuiască bani pentru strategii sau marketing netestate, au adăugat oamenii. Un document intern revizuit de Forbes a arătat că Cometeer a cheltuit mai mult de 160,000 de dolari doar pe marketing pentru influenți și creatori într-o lună în acea primăvară. „Ar cheltui 50,000 de dolari pe un influencer, dar nu ar încerca noi date demografice pentru că nu au vrut să le testeze”, a spus unul. „Au rămas blocați să facă același lucru în mod repetat și sperând la un rezultat diferit.” Cometeer a refuzat să comenteze cheltuielile sale de marketing.
Când Cometeer a concediat aproximativ 20 de persoane în luna iunie, liderii le-au spus angajaților rămași că reducerile au fost planificate de mult și nu au reflectat slăbiciune în perspectivele de afaceri ale companiei, au spus două persoane. Dar în acea vară, pe măsură ce creșterea a încetinit, conform unei persoane cu cunoștințe, Roberts și consiliul companiei au început să predice reducerea costurilor, de la cât și-a plătit prăjitorii (furnizorii mai ieftini au devenit favorizați pentru comenzi mai mari) până la cheltuielile publicitare. O piatră de hotar în august, prima prezență fizică a Cometeer în faimosul mini-lanț de băcănii din zona Los Angeles, Erewhon, a fost un motiv pentru sărbătoare publică. Dar această plasare a fost costisitoare pentru companie, au spus trei persoane, în timp ce au continuat să se ocupe de un set mai mic și îndrăgit.
Alte steaguri roșii apăreau în întreaga afacere. Mulți angajați Cometeer au lucrat cel puțin cu normă parțială dintr-un birou din New York sau la sediul său din Gloucester. La parter, compania a angajat câteva zeci de oameni însărcinați cu fabricarea, ambalarea și livrarea capsulelor și asigurarea calității. Moralul în astfel de locuri de muncă era scăzut. „Lucrau acolo pentru bani”, a spus o persoană cu cunoștințe. „Nu a fost un loc fericit.” În lunile de după disponibilizările din iunie, mai mult de o duzină de persoane au fost tăiate în liniște, cel puțin unele din astfel de echipe, a adăugat persoana, fără ca compania mai largă să fie informată.
„Voi urma o viață cu mai puțin stres pe care [sic] cometeer l-a îndurat [sic] în viața mea”, a scris un angajat într-un e-mail de demisie în noiembrie către Neumeier, care a copiat întreaga companie. „Cometeer a creat un mod de [sic] mult stres pentru mine să mă întorc la muncă.”
Roberts sa luptat în această perioadă să stabilească obiective consecvente pentru directorii săi, precum și să aibă încredere în expertiza lor, au spus trei persoane. Într-un caz care a reverberat în jurul companiei, vicepreședintele de lungă durată pentru știința alimentației și dezvoltarea cafelei al Cometeer a renunțat frustrat, deoarece Roberts a continuat să aibă încredere în consultanții și agențiile din afară în ceea ce privește contribuția lor, au spus două persoane. (Fostul executiv nu a răspuns la o solicitare de comentarii.)
"Produs grozav. Compania nu ar fi trebuit să strângă 100 de milioane de dolari.”
Un absolvent de facultate recent, când a început Cometeer, Roberts, care are acum 32 de ani, a fost, de asemenea, puternic influențat de unul dintre investitorii săi, în special, au declarat patru surse: Zach Frankel, un capitalist de risc redus care a susținut companii, inclusiv producătorul de țigări electronice. Juul, controversat afaceri ipotecare online Better.com și Fintech unicorn Ramp. (Dezvăluire: acest reporter a urmat o facultate cu Frankel și și-a păstrat cunoștințele în anii de atunci.) Frankel a exercitat o influență puternică asupra lui Roberts și asupra deciziilor companiei de angajare și concediere, au spus oamenii.
Liderii care nu se potriveau cu modelul lor preferat, potrivit surselor – tineri, Ivy League sau educați comparabil, adesea albi și bărbați – s-au luptat să mențină încrederea lui Roberts, au adăugat ei. (Unul a remarcat că, în timp ce mulți dintre liderii veterani ai industriei cafelei ai companiei nu mai sunt angajați de Cometeer, șeful său de produse de cafea, care s-a alăturat imediat după absolvirea de la Princeton în 2021, pe LinkedIn, rămâne.) „A fost o cultură fratty în cercul interior”, a spus un fost angajat. Frankel a trimis o cerere de comentariu înapoi către Cometeer. Mandel și Roberts nu au răspuns la o întrebare despre cultura companiei.
Cu toate acestea, încrederea investitorilor în Roberts însuși a fost zdruncinată, după angajarea sa a unui nou lider de marketing în octombrie. Închirierea, făcută fără știrea consiliului de administrație, au spus două surse, a fost anulată, iar executivul a renunțat în termen de două săptămâni. Până în decembrie 2022, când Cometeer a lăsat să plece un alt grup de aproximativ 20 de angajați în două zile de miercuri, rolul lui Roberts era la bloc. În aceeași săptămână în care a informat personalul că urmează să plece, compania a anunțat intern că directorul operațional Matthew Mandel va intra într-un rol de co-CEO. Mutarea nu a fost anunțată public, deși Mandel și-a actualizat profilul LinkedIn. O organigramă văzută de Forbes a arătat că majoritatea echipelor și angajaților Cometeer au raportat lui Mandel după mutare, Roberts fiind lăsat responsabil de mai mulți angajați din vânzări și PR.
In în prima săptămână a anului 2023, bancherii de la Goldman Sachs s-au oprit lângă un cărucior Cometeer parcat în fața biroului lor din Manhattan pentru a se bucura de cești de cafea și păstăi gratuite pe care să le aducă înapoi la birourile lor. Venind imediat după ce banca de investiții a tăiat niște cafea gratuită în birourile sale, un angajat identificat drept „proprietarul” Cometeer a spus unui New York Post reporter care a acoperit cascadoria: „Situația este îngrozitoare” și „oamenii sunt foarte supărați de eliminarea treptată a cafelei”.
În toamnă, Cometeer a angajat o serie de ambasadori de brand pentru astfel de oportunități, a spus o persoană cu cunoștințe. Organigrama revizuită de Forbes listează 17 persoane într-un astfel de rol, cea mai mare parte a oricărei funcții de muncă la companie. (Acest „proprietar” a apărut ca șef de marketing pe teren pentru New York.) În ciuda plecării recente a șefului operațiunilor de oameni Neumeier, majoritatea foștilor angajați care au vorbit cu Forbes credea că compania se confruntă cu perspective mai bune sub conducerea lui Mandel; cel puțin unul a spus că ar putea vedea un scenariu în care compania ar putea încă schimba lucrurile.
Un fost angajat a insistat că, dacă Cometeer ar putea să-și revizuiască modelul de preț și să aducă un CEO din afară, experimentat, „există un model acolo care încă ar putea funcționa”. Alții, însă, spun că, având în vedere retrospectiva, „ochelarii nuanțați de trandafir” au fost îndepărtați. „Cea mai importantă concluzie este că în această lume a startup-urilor, poate fi mult fum și oglinzi”, a spus un angajat al Cometeer concediat.
Cei mai mulți au spus că nu cred că opțiunile lor de a cumpăra acțiuni Cometeer ar fi prea mult. „Aș îndemna pe oricine vrea să lucreze acolo să facă mai multe cercetări”, a spus unul. În acest caz, mirosul cafelei poate să nu fi fost suficient. A rezumat un alt fost angajat: „Un produs grozav. Compania nu ar fi trebuit să strângă 100 de milioane de dolari.”
MAI MULTE DIN FORBE
Sursa: https://www.forbes.com/sites/alexkonrad/2023/01/30/cometeer-coffee-pods-layoffs-ceo-switch/