AFC North ar putea trece prin Pittsburgh Steelers după victoria de ambreiaj asupra Cincinnati Bengals

Pittsburgh Steelers din 2022 nu este aceeași versiune a echipei care a intrat șchiopătând în playoff sezonul trecut.

Steelers au ieșit cu o victorie răsunătoare cu 23-20 în fața campionului AFC, Cincinnati Bengals, în spatele unui efort defensiv dominant. A spune că noua apărare „Cortina de oțel” a lui Pittsburgh a fost dominantă este probabil o subestimare.

Steelers l-au forțat pe unul dintre cei mai buni fundași din ligă – Joe Burrow – să aibă, probabil, cea mai proastă performanță de până acum ca profesionist. Burrow a întors mingea de cinci ori, inclusiv patru revigorări în primele 25 de minute de joc.

În timp ce Pittsburgh aproape că a aruncat un avantaj de 14 puncte - în mare parte din cauza unei acțiuni ofensive lente - apărarea Steelers a venit cu cel mai mare joc al jocului atunci când au avut nevoie.

În timp ce Bengalii amenințau în raza de goluri la sfârșitul prelungirilor, fundașul de colț al Steelers, Arthur Maulet, l-a concediat pe Burrow pentru o pierdere de șapte metri, făcându-l să piardă fotbalul în acest proces. Jocul le-a oferit celor de la Steelers încă o șansă de a câștiga jocul, ceea ce au făcut în cele din urmă în spatele unui field goal de 53 de metri de la Chris Boswell la sfârșitul prelungirilor.

Au fost mai multe aspecte pozitive din această victorie. Am putea sublinia cum Steelers au câștigat jocul în spatele unei grădini feroce de pase care a provocat cinci refaceri. Am putea aduce în discuție cum Pittsburgh i-a învins pe campionii AFC în apărare, ca o echipă prezisă de mulți că va termina pe ultimul loc în AFC North. Am putea chiar să menționăm că infracțiunea condusă de Mitch Trubisky nu a comis nici măcar un turnover debutul său cu echipa.

Dar, cel mai important, Steelers au făcut o declarație cu victoria de deschidere a sezonului asupra uneia dintre cele mai bune echipe din NFL - ei sunt încă un concurent.

„A fost destul de nebunesc – natura dus-întors”, spuse Trubisky. „Am aflat multe despre această echipă. Ne-am luptat, am rămas împreună. Avem multe de curățat, dar am găsit o cale până la urmă. A câștiga este distractiv.”

Pittsburgh a suferit câteva eșecuri notabile. Jucătorul defensiv al anului TJ Watt a părăsit jocul cu ceea ce ar putea fi o leziune pectorală ruptă. Adam Schefter de la ESPN a raportat în urma meciului că Pittsburgh crede că Watt a suferit o accidentare gravă.

În timp ce Steelers așteaptă rezultatele pentru accidentarea lui Watt, fundașul titular Najee Harris a suferit ceea ce părea a fi o altă accidentare la picior. Harris s-a confruntat cu o fractură Lisfranc în timpul presezonului și a fost văzut cu o cizmă după meci.

Faptul că Steelers au reușit să obțină o victorie fără două dintre vedetele lor de top arată diferența cheie dintre această echipă și cea care și-a făcut loc în playoff sezonul trecut.

Cea mai notabilă diferență? Faptul că această apărare a revenit.

Steelers au fost întotdeauna cunoscuți pentru apărarea „Cortina de oțel”. Coloana vertebrală a tradiției câștigătoare din Pittsburgh a fost întotdeauna apărarea sa. Cu toate acestea, Steelers au avut cea mai proastă demonstrație defensivă din 1991, deși s-au clasat pe locul 22 la punctele permise sezonul trecut.

Burrow - care a fost demis de șapte ori și s-a confruntat cu o grămadă necruțătoare de trecere toată ziua - le-a acordat rivalilor de divizie credit pentru planul lor de joc.

„Este frustrant”, a spus Burrow. „Am revenit în repriza a doua. Am terminat în forță. Da-le credit. Aveau un plan bun.”

În timp ce Pittsburgh are probleme la care să lucreze - au fost 4 din 15 la al treilea down și au marcat un total de trei puncte în a doua repriză - rezistența echipei în lupta împotriva mai multor eșecuri este ceea ce a fost cel mai impresionant.

După ce a fost chemat pentru o penalizare îndoielnică, inutilă, la atingerea lui Bengals la sfârșitul regulamentului, Minkah Fitzpatrick a blocat ceea ce ar fi fost punctul în plus pentru câștigarea jocului.

În afara jocului, Boswell a revenit după ce a zguduit o încercare de joc câștigătoare în timpul prelungirilor de la 55 de metri, pentru a lovi în cele din urmă câștigătorul jocului de la 53 de metri.

Asta nici măcar nu menționează că Steelers au oprit ofensiva puternică a Bengals de patru ori consecutive în situații de gol-la-go, cu o schimbare de afaceri în josuri la sfârșitul celui de-al patrulea trimestru.

„Am spus că trebuie să fie ceea ce trebuie să fie noi” spuse Tomlin în urma jocului. „Și așa, am avut nevoie de cinci (la pachet) astăzi. Asta fac marile apărări. Mi-ați cerut să definesc apărări grozave. Este o definiție liberă. Ei zâmbesc în fața adversității și oferă piesele necesare. De aceea am răspuns acum câteva zile așa cum am făcut-o, iar astăzi este un exemplu în acest sens.”

Apărarea Steelers s-a întors cu răzbunare. Și în timp ce echipe precum Bengals și Baltimore Ravens pot avea infracțiuni mai impresionante, divizia ar putea trebui să treacă din nou prin Pittsburgh.