O fereastră asupra progresului, promisiunii și realităților agriculturii de interior

Săptămâna trecută, New York a fost gazda Summit-ul de inovare AgTech în interior, un eveniment care a atras 600 de participanți, a prezentat 90 de vorbitori și a inclus reprezentanți din 42 de țări. Pentru un sector cu o oarecare istorie de hiperbole cu privire la rolul său în hrănirea lumii, prezentările și discuțiile din cadrul acestui eveniment au prezentat un echilibru general de optimism și pragmatism. La această întâlnire au fost luate în considerare multe tipuri diferite de facilități „interioare”, de la sere de bază până la „ferme verticale” pe mai multe niveluri de tipul ilustrat mai sus. Jucătorii din industrie preferă să-și numească sectorul „agricultura cu mediu controlat” sau CEA. Aceasta este în contrast cu agricultura obișnuită, care are avantajul energiei solare și al precipitațiilor gratuite, dar care trebuie să se ocupe și de toate variabilele asociate cu vremea și limitările determinate de geografie.

Originile CEA se întind cel puțin până în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea când „portocale” în Franţa erau folosite iarna pentru a proteja citricele cultivate în ghivece. În ultimele opt decenii, olandezii au fost lideri tehnologici în industria de sere din ce în ce mai sofisticată și internațională. În ultimii ani, CEA s-a extins în întreaga lume și a evoluat către un grad mai ridicat de control al condițiilor de creștere, inclusiv concentrația de lumină, temperatură, umiditate, apă și dioxid de carbon. Fertilizarea în aceste sisteme este din ce în ce mai microgestionată într-un cadru fără sol, cum ar fi „hidroponia” sau „aeroponia”. Multe sarcini și controale ale proceselor sunt automatizate.

Aceasta este o industrie în expansiune, cu o creștere anuală de 7-8% proiectată pentru sere și 15% pe an pentru agricultura verticală. Sere sunt utilizate în mod obișnuit pentru a produce verdețuri cu frunze, roșii, ardei și castraveți. Sistemele de agricultură verticală cu cea mai înaltă tehnologie sunt în prezent axate pe legume cu frunze și ierburi. Chiar și așa, se spune că piața de salate ambalate și verdețuri cu frunze se situează în intervalul de 8.7 miliarde de dolari și se estimează că va crește la 13 miliarde de dolari și 25 de miliarde de dolari în următorii 5 ani, iar CEA este probabil să dețină o pondere în creștere.

Avantaje

Sistemele de creștere controlate sunt costisitoare de construit și de exploatat, dar au o serie de avantaje operaționale în raport cu agricultura în aer liber:

1. Producție constantă, independent de vreme
2. Producția de cultură substanțial mai mare pe unitatea de suprafață de teren
3. Utilizarea foarte eficientă a apei și a îngrășământului
4. Avantajele siguranței alimentare prin protecția împotriva surselor de mediu ale agenților patogeni umani
5. Excluderea majorității dăunătorilor culturilor
6. Atractie nouă pentru consumatori

Aceste facilități pot fi construite mai aproape de piețele care sunt departe de regiunile tradiționale de creștere a produselor. Acest lucru reduce timpul și costurile de transport, oferind și un produs mai proaspăt. Acest lucru reduce risipa de alimente la nivelul comerțului cu amănuntul și al consumatorilor. Jucătorii de marketing online/livrare la domiciliu din nord-estul SUA, Fresh Direct, care a scurtat deja livrarea de la fermă la consumator pentru produsele de pe coasta de vest, vede un avantaj suplimentar de 4-7 zile de la sursele regionale CEA. Cultivatorii de interior pot, de asemenea, să accelereze și să încetinească producția cu informații despre fluctuațiile cererii din partea agenților de marketing care preiau comenzi online.

Alți șoferi

Există, de asemenea, tendințe globale care favorizează extinderea CEA, inclusiv schimbările climatice. Seceta prelungită compromite producția de culturi în regiunile majore de creștere, cum ar fi California, iar schimbările climatice perturbă microclimatele în creștere importante din punct de vedere istoric în multe regiuni. După cum a spus un panelist la reuniunea Indoor AgTech din industria fructelor de pădure, este nevoie de a „proteja viitorul” afacerea cu produse.

Recentele întreruperi ale lanțului de aprovizionare și limitările comerciale determinate de conflicte conduc la o dorință deja tot mai mare de „autonomie alimentară”, în special în țările sau regiunile care sunt foarte dependente de importuri. CEA este promovată în mod activ de guvernele din Orientul Mijlociu și din Singapore ca o strategie de depășire a limitărilor specifice de teren și/sau apă pentru producția locală de alimente.

Provocări

Sectorul CEA, reprezentat la evenimentul de la New York, a recunoscut, de asemenea, câteva provocări majore. Energia a fost descrisă drept „elefantul din cameră” sau „călcâiul lui Ahile” al agriculturii interioare de înaltă tehnologie. Energia pentru iluminat a fost deja în mare măsură optimizată prin utilizarea becurilor LED care produc doar lungimile de undă care sunt cele mai importante pentru fotosinteza plantelor. HVAC este un rezervor major de energie pentru a face față nevoii de încălzire, răcire și control al umidității. Chiar și cu mai puțin combustibil utilizat pentru transport maritim, această industrie va fi întotdeauna destul de consumatoare de energie și, prin urmare, obiectivele sale sunt de a optimiza utilizarea energiei per produs și sursele regenerabile. Previzibilitatea cererii lor este un avantaj de negociere cu utilitățile și există un interes puternic pentru accesul la „micro-rețele”. Unele companii din acest spațiu cumpără credite de carbon pentru a îndeplini obiectivele de amprentă.

Ca și în cazul multor industrii, costul forței de muncă și disponibilitatea pot fi probleme pentru CEA, deoarece vor exista întotdeauna roluri importante care nu pot fi automatizate. Cu toate acestea, s-a raportat că există mulți oameni care sunt interesați să se implice din cauza conexiunilor de înaltă tehnologie și alimentație.

Alte provocări care au fost discutate au inclus educația proprietarilor și obstacolele de autorizare. Pentru o extindere eficientă, este nevoie de modularitate în proiectare. De asemenea, este necesar să se transplanteze „cultura” angajaților operaționali în noi instalații pentru a evita repetarea învățării.

Marketing

Un memento care a fost repetat de mai mulți dintre prezentatori a fost că „consumatorii cumpără alimente, nu tehnologie”. Caracteristicile de sustenabilitate ale poveștii au o oarecare rezonanță, dar care diferă în funcție de generație și pot fi dificil de comunicat. Localul are atractivitate puternică, dar prospețimea, calitatea gustului/texturii și termenul de valabilitate par să fie cele mai mari puncte de vânzare pentru produsele CEA. Un alt fir comun a fost recunoașterea faptului că costul de vânzare cu amănuntul trebuie să fie rezonabil și că primele de calitate nu pot merge decât atât de departe.

La comerțul cu amănuntul există doar atâtea lucruri care pot fi comunicate pe eticheta unui pachet. Codurile QR și site-urile web pot ajuta, dar marketingul online pentru livrarea la domiciliu deschide ușa pentru mai mult conținut informațional, precum și feedback din partea consumatorului. Inițial, consumatorii pot fi incomod cu ideea de a cumpăra produse proaspete, fără abilitatea de a alege manual în funcție de aspect, miros sau atingere, dar odată ce le încearcă și au o experiență pozitivă, pot deveni clienți fideli care oferă feedback și chiar se alătură online. grupuri de discuții.

Diversificarea viitoare

Alte culturi menționate la această întâlnire care se află în faza de cercetare sau dezvoltare timpurie includ căpșuni, afine, fasole și mazăre, legume rădăcinoase tinere și cartofi (cel puțin cultura de semințe pentru plantarea în aer liber). Hameiul prezintă interes deoarece microclimatele optime de creștere sunt compromise de schimbările climatice. Wasabi este de interes, deoarece o mare parte din ceea ce se vinde astăzi este un înlocuitor fals pentru această aromă. Există, de asemenea, interes pentru microalge pentru „super-alimente” și există o dezvoltare foarte activă pentru plantele medicinale. Câțiva vorbitori care s-au adresat culturilor alternative au subliniat importanța geneticii – a creșterii pentru soiuri care sunt adaptate pentru a profita din plin de condițiile controlate. În mod ironic, pentru o industrie axată pe tehnologie, tehnologiile genetice avansate, cum ar fi transgenicele, erau în mod clar „în afara mesei” și chiar și cele mai noi abordări, cum ar fi editarea genelor, era puțin probabil să fie folosite.

Perspective de viitor

Întâlnirea s-a încheiat cu o „Sesiune de bile de cristal” întrebat „cum se va forma industria în 5-10 ani. O așteptare era selecția până la câștigători din setul actual de jucători. Sa subliniat că multe industrii bazate pe inovare trec printr-o etapă similară de consolidare. Există încă companii care caută finanțare de risc, dar în general industria trece dincolo de această etapă. În termeni de creștere, se prevedea că sectorul serelor va crește cu o rată de 7-8% pe an, iar sectorul fermelor verticale cu 15% pe an. Afacerea cu salate ambalate a fost proiectată să crească de la valoarea sa actuală de 8.7 miliarde de dolari la între 13 și 25 de miliarde în cinci ani. Se preconizează că mai multe culturi se vor muta în interior, în special ca răspuns la deficitul de apă din California. Chiar și așa, a existat un acord că costurile vor trebui reduse pentru operarea CEA, costurile cu forța de muncă și energia fiind deosebit de provocatoare.