Se face un miracol? Uniunea în pragul titlului de ligă belgiană

Tot atât de des, fotbalul are tendința de a răsturna toate dogmele jocului. Gândiți-vă la Leicester City în 2016. Gândiți-vă la Royale Union Saint-Gilloise în acest sezon. La revenirea în topul belgian după 48 de ani, clubul de cult de la periferia Bruxelles-ului este pe punctul de a câștiga titlul de ligă belgiană.

Cu o mulțime de talente noi găsite, Union joacă genul de fotbal care a fost adesea apanajul rivalilor de poveste, lăsând Anderlecht și Club Brugge printre alții să se întrebe: cum a făcut Union?

Clubul a petrecut ani în purgatoriul ligilor inferioare din fotbalul belgian înainte de a reveni în divizia a doua, când omul de afaceri și proprietarul german Jurgen Baatzsch și-a dat seama că nu are resursele financiare pentru a duce Union la nivelul de elită și a vândut clubul la Brighton. Proprietarul & Hove Albion, Tony Bloom, și partenerul său de afaceri Alex Muzio.

În unele părți, conexiunea Brighton a fost criticată. CEO Philippe Bormans respinge faptul că Union este doar un club surori mic. În Belgia, mai multe cluburi au legături cu cluburi din Premier League – OH Leuven de la King Power cu Leicester City, KV Oostende de la Pacific Media Group cu Burnley și Lommel SK de la City Football Group cu Manchester City.

Bormans spune: „Toată lumea va avea întotdeauna critici. Trebuie doar să ne scriem propria noastră poveste. Avem același acționar ca și Brighton. Avem, de asemenea, contacte bune cu Brighton. Sigur, dar cluburile sunt două proiecte separate, complet diferite. Înțeleg că oamenii fac acea legătură. Ne urmăm propriul drum.”

Bloom și Muzio au făcut-o. Perechea a transformat clubul cu stadionul său de epocă și rădăcini adânci în țesătura culturii fotbalului din Bruxelles. Union nu a avut cel mai mare buget din 1B și a cheltuit aproape nimic pe jucători din cauza cercetării inteligente și a recrutării perspicace, susținute de o abordare solidă a datelor. Directorul sportiv Chris O'Loughlin este creditat pentru formarea actualei echipe: atacantul Dante Vanzeir a fost atras de la Racing Genk și fundașul Christian Burgess de la Portsmouth.

Mijlocașul Casper Nielsen a venit de la Odense, în Danemarca. Nu a fost întotdeauna ușor să convingi jucătorii să treacă la un club de divizia a doua din Belgia, dar acum gruparea de cavaleri strâns, condusă de antrenorul Felice Mazzu, este dominantă și scrie o poveste de succes fără precedent, trecând de la promovare până la, poate, titlul de ligă. .

Clubul este din nou sexy, atrăgând o mulțime diversă - studenți, hipsteri, eurocrați și oameni de la pământ. Fana de lungă durată Ylva Braten a participat pentru prima dată la un meci în 2007 și își amintește: „Mi-a plăcut atmosfera clubului de la club înainte și după meci. Jucătorii mergeau chiar acolo să-i întâmpine uneori pe fani. Cântarea străvechii cântec „C'est l'Union qui Sourit”.

Astăzi, jucătorii încă îi întâmpină pe fani la casa clubului. Aceleași melodii încă coboară din tribune. Într-un fel, nu s-au schimbat multe la Dudenpark și la Stadionul Joseph Marien, cu tribuna principală în stil art deco și vitralii, unde clubul și-a revendicat o bună parte din unsprezece titluri de ligă naționale înainte de al Doilea Război Mondial. Atunci Unirea nu este străină de succes. Stadionul este un sit de patrimoniu cultural. Clubul nu-l poate extinde, limitând exploatarea comercială.

Până acum, Union a demonstrat că o planificare inteligentă poate merge foarte mult. Bormans și proprietarii, totuși, vor să se mute și să construiască unul dintre cele mai verzi stadioane din Europa la un preț de 70 de milioane de euro pentru a crește veniturile. Acesta pare a fi următorul pas logic, dar părăsirea Dudenpark va distruge cel mai de preț bun al Uniunii: autenticitatea și legătura cu trecutul.

Pentru susținătorii Uniunii, aceste considerente și planuri de infrastructură pot aștepta. Săptămâna trecută, Union i-a învins pe rivalii Anderlecht pentru a începe playoff-urile de la finalul sezonului. Cu cinci meciuri rămase, echipa lui Mazzu are o pernă de trei puncte față de Club Brugge. Duminică, Union joacă cu Antwerp înaintea unei duble duble cruciale cu campioana-apărătoare. Avantajul de două cifre al liderului din sezonul regulat s-a micșorat dramatic, dar Union încă mai poate visa la imposibil: câștigarea ligii pentru a doisprezecea oară. În final, c'est l'Union qui sourit.