Un echipaj KC-46 a fost eliminat o zi și o misiune lungă pentru a dovedi că forțele aeriene pot compensa scăderea numărului său de tancuri

Un echipaj condus de Lt. Col. Greg Van Splunder și Lt. Col. Brandon Stock, piloți cu cea de-a 157-a Aripă de Alimentare Aeriană, a decolat miercuri dimineață cu KC-46A Pegasus. Ei au aterizat 36 de ore mai târziu, după ce au zburat 16,000 de mile fără oprire, demonstrând că cele mai noi tancuri ale USAF pot descărca o mulțime de gaze către luptătorii însetați peste Pacific, în ciuda faptului că nu vor înlocui vechile KC-135 unu-la-unu.

Șeful Air Mobility Command, generalul Mike Minihan, a afirmat că hop de 36 de ore a fost cea mai lungă misiune a AMC până în prezent, întreprinsă pentru a găsi noi modalități de a folosi activele actuale în așteptarea unei lupte viitoare.

„Această misiune extinsă”, a spus Minihan într-un comunicat de presă al Forțelor Aeriene, „este încă un exemplu de aviatori capabili care preiau conducerea și se mută pentru a accelera angajarea noastră a KC-46A. Această misiune Total Force evidențiază cu îndrăzneală imperativul de a gândi diferit, de a schimba modul în care facem afaceri și de a oferi opțiuni Forței Comune.”

Imperativul provine din realitate, confirmată de recente Rapoarte, că Forțele Aeriene se confruntă cu un decalaj în capacitatea de realimentare aeriană până la mijlocul anilor 2020, deoarece își retrag tancurile KC-10 și KC-135 mai repede decât pot fi înlocuite cu KC-46A sau cu un alt tanc ulterior. Forțele aeriene se așteaptă să cumpere cel puțin 179 de aeronave KC-46 pentru 4.9 miliarde de dolari. Ele nu vor înlocui pe deplin 398 KC-135 pe care USAF le folosește în prezent în rolul de realimentare aeriană alături de 38 până la 40 de KC-10. De fapt, ei vor reprezenta doar 40% din această forță.

Misiunea, zburată de la domiciliul celui de-al 157-lea ARW de la baza Gărzii Naționale Aeriene Pease, New Hampshire, urmează o altă demonstrație a capacității Pegasus în care doar doi membri ai echipajului (un pilot și operator de braț) au zburat cu un KC-46 printr-o misiune de realimentare aeriană completă de la decolare până la întâlnire. la tancuri, operand de la baza forțelor aeriene McConnell din Kansas, la sfârșitul lunii trecute.

AMC a spus că misiunea a fost efectuată pentru a valida procedurile de zbor „cu un echipaj de zbor limitat pentru anumite scenarii potențiale de luptă de vârf”. De fapt, a demonstrat că o pereche de membri ai echipajului ar putea scoate rapid un KC-46 de la sol unde este vulnerabil (la locurile de bază din Indo-Pacific) la amenințările cu rachete chineze și să facă ceva util cu el. Cea mai recentă misiune maraton ar putea fi văzută în același context, deoarece un KC-46 aeropurtat este mai greu de vizat decât unul parcat pe rampă.

Cele 36 de ore în sus reprezintă, de asemenea, o potențială „presă bună” pentru Forțele Aeriene în urma recentă ştiri că un Pegasus în drumul său de la aeroportul Glasgow Prestwick din Scoția către baza comună McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, a suferit avarii în timp ce alimenta un F-15 Eagle. Boom-ul său de realimentare s-a desprins forțat de Eagle și s-a izbit înapoi în KC-46, rezultând daune în valoare de 2.5 milioane de dolari a tancului.

Pagubele ar putea să fi rezultat din probleme de „boom rigid” legate de multiple defecte de proiectare a brațului KC-46, citate de Forțele Aeriene. 2018. De asemenea, a avut loc la două luni după ce cablul de retragere a brațului s-a rupt de un KC-46 al Gărzii Naționale Aeriene din New Hampshire, forțând avionul să aterizeze cu aparatul extins.

Capacitatea KC-46 de a rămâne în sus pentru o perioadă atât de lungă este posibilă de propria capacitate de a fi alimentat în zbor. În timpul misiunii record, Pegasus a fost alimentat de trei ori de la alte KC-46. Al 157-lea echipaj a alimentat la rândul său F-22 peste o zonă de operare din Pacific.

Misiunea de lungă durată nu a fost prima pentru KC-46. Alte echipaje au zburat anterior misiuni de 22 și 24 de ore, demonstrând ceea ce liderul echipei interfuncționale AMC KC-46A, Lt. Col. Joshua Renfro, explică, a fost o „abordare deliberată pentru a extinde domeniul de aplicare al angajării KC-46A și comanda sa globală. și capacități de control.”

Aceste capacități de comandă și control includ capacitatea tancului de a comunica și partaja date prin rețele securizate și neclasificate și de a folosi „sisteme de conștientizare a situației” nespecificate. Air Mobility Command a adăugat cu înțelepciune că informațiile detaliate în comunicat „au fost trimise conducerii AMC folosind legăturile de comunicații de la bord ale aeronavei în timpul zborului”.

Un „monitor de performanță umană” automatizat de la bordul zborului a colectat date cantitative pe toată durata acestuia. AMC a spus că informațiile, împreună cu cele colectate în timpul celorlalte misiuni recente de peste 20 de ore, „vor fi folosite pentru a informa luarea deciziilor pentru viitoare oportunități de angajare care încalcă normele”.

Misiunea de realimentare de zi și jumătate a KC-46 poate să fi încălcat normele pentru comunitatea de realimentare aeriană (dacă nu pentru flota de bombardiere strategice a USAF), dar, fără îndoială, a trimis un mesaj că Forțele Aeriene nu și-au propus.

În încercarea sa recentă nelimitată de a schimba capacitatea pentru capacitatea sperată, serviciul își dezactivează flotele de luptători, bombardiere și tancuri, forțându-i să facă mai mult cu mai puțin. Pentru chinezi, concluzia este că un nou KC-46A – chiar și unul care zboară 36 de ore extreme – nu poate, nu are capacitatea și flexibilitatea celor aproximativ trei tancuri vechi pe care fiecare ar trebui să le înlocuiască.