O dronă cu un motor Bizjet mic ar putea simula luptători de generația a 5-a pentru ieftin

Când piloții de F-35 ies să exerseze interceptarea sau lupta cu aeronavele adversare „Red Air”, adesea ajung să zboare împotriva colegilor lor de escadrilă în alte F-35. Nu este cel mai bun sau cel mai ieftin antrenament, dar pur și simplu nu există mulți alți luptători din a 5-a generație. Forțele aeriene cred că o mică companie din Carolina de Nord le-ar putea simula cu o dronă ieftină numită Fury.

Frugalitatea este ideea centrală. cu sediul în Carolina de Nord Blue Force Technologies, un producător de aerostructuri compozite și furnizor Boeing, spune că poate construi drone de agresoare de dimensiunea T-38 care pot reproduce semnătura electronică, performanța și tactica avioanelor de luptă J-5 sau Su-20 din a 50-a generație chineză sau rusă la un preț de zbor de aproximativ 3 până la 5 milioane dolari fiecare. Compania spune că costul pe oră de zbor (CPFH) al dronei sale Fury ar trebui să fie de aproximativ 5,000 de dolari.

Asta pare o afacere destul de bună lângă costul de zbor cu F-22, F-35, F-15EX sau F-16 americane unul împotriva celuilalt. Cu avertismentul că CPFH poate fi calculat diferit și că numerele grele sunt greu de găsit, luați în considerare că F-22 costă aproximativ $ 58,000 pe oră pentru a zbura, F-35 în jur de $ 36,000, F-15EX $27,000 și F-16 $22,000.

Pentru a ilustra costurile pentru Fury, Andrew „Scar” Van Timmeren, un vicepreședinte al Forței Albastre care este fost pilot de F-22, descrie un scenariu comun în care opt avioane F-35 decolează de pe Hill AFB, Utah. Patru sunt „băieții buni” de la Blue Air, patru simulează „băieții răi” de la Red Air. Pentru o oră de antrenament de luptă aerian, CPFH colectiv este de aproximativ 288,000 USD.

Pentru aceiași bani CPFH (sau mai puțin, în funcție de numărul de avioane), cele patru Blue Air F-35 ar putea ieși și să ia cu 28 de drone Fury, spune Van Timmeren.

Criticii subliniază că dronele încă au nevoie de legături de date și operatori la distanță pentru a funcționa, ceea ce le crește costul, dar punctul central, spune Van Timmeren, este că F-35-urile vor primi tipul de antrenament de care au nevoie critică - interceptări, escorte și lupte. împotriva forțelor aeriene roșii superioare numeric, un scenariu cu care s-ar confrunta cu siguranță în confruntarea cu China în Pacific.

Cele patru Red Air F-35 care nu s-au lansat își pot folosi timpul de zbor în alte scopuri. Deoarece exercițiul de agresor trece de la lupta împotriva F-35 identice care reprezintă o amenințare de generația a 5-a la o aeronavă diferită care poate reprezenta o varietate de adversari de vânătoare din generația a 5-a, valoarea antrenamentului crește semnificativ, susține Blue Force.

Posibilitatea ca Blue Force să simuleze agresorii din a 5-a generație cu avioane ieftine fără pilot a fost suficient de atrăgătoare încât Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene să acorde companiei un contract de cercetare pentru inovarea în afaceri mici (SBIR) cu o valoare inițială de 9 milioane de dolari și opțiuni pentru a finaliza proiectarea și construirea. la patru vehicule aeriene.

În schema de apărare, asta nu este nici măcar arahide și multe vor depinde de finanțarea ulterioară pentru a aduce dronele pe care Blue Force le construiește într-un program de testare de zbor. Având în vedere istoricul Forțelor Aeriene de a nu urma multe idei pe care le oferă finanțare exploratorie, este imposibil de prezis dacă va exista vreodată o flotă de avioane de agresor Fury fără pilot, deținute de guvern sau de contractor.

Președintele Blue Force Scott Bledsoe spune că inițial l-a prezentat pe Fury ca pe o dronă ISR, dar o discuție cu un pilot de luptă fără nume i-a îndreptat către nișa agresorului/Red Air. Contractul actual va implica programul printr-un efort de 12 luni de maturizare a designului vehiculului, efectuarea de teste la sol a motoarelor și validarea instalării motorului cu contribuția Air Force Research Lab.

Dacă laboratorului îi place ceea ce vede, poate „exercita o opțiune de contract” pentru a finaliza proiectarea și inginerie și pentru a produce „până la patru vehicule aeriene și pentru a finaliza testarea inițială în zbor”. Asta ar vedea teoretic UAV-ul cu nasul înclinat zburând în 2024. După aceea, cine știe cât de largă ar putea fi „Valea Morții” între efortul inițial de prototipare și o achiziție reală?

Cu toate acestea, Blue Force ar putea fi în măsură să rămână mai mult timp decât alte firme mici care primesc finanțare inițială AFRL sau AFWERX. Bledsoe afirmă că Blue Force este o companie consacrată cu o afacere care se autosusține înainte de a se lansa în Fury/Bandit.

„Am apărut ca o companie care construiește lucruri pentru alții – suntem un furnizor aprobat de Boeing. Avem o afacere viabilă și putem recicla profiturile obținute în dezvoltarea acestui produs.”

Blue Force poartă, de asemenea, „câteva conversații” cu investitori care ar putea să îi ofere un capital suplimentar, spune Bledsoe. Numai asta ar putea fi suficient pentru a ajunge la un „produs minim viabil” pentru a utiliza o referință software. Blue Force spune că în designul său personalizat, Fury va consta în mare parte din piese comerciale disponibile.

„Nu încercăm să facem ceva nou sau să inventăm ceva nou”, explică Bledsoe. „Avem o vorbă: „[Fury] este un avion de afaceri cu un singur motor, fără cabină”. Dacă rezumați esența aeronavei și vă uitați la cât costă un Cirrus Vision Jet, suntem în acel cartier.”

Drona de 28 de picioare lungime și 17 picioare va avea o greutate maximă ușoară la decolare de 5,000 de lire. Acest lucru, împreună cu designul său aerodinamic și cu motorul cu reacție din surse comerciale, ar trebui să îi ofere viteze de croazieră/planie de Mach 0.5 până la sub Mach 1 și capacitatea de a trage cel puțin o viraj de 9G înainte de a-și pierde energia.

Blue Force „colaborează îndeaproape” cu doi potențiali furnizori de motoare, potrivit Bledsoe. El nu a spus cine, dar alegerile logice ar fi Williams International și forța sa de 2,000 lb FJ33-5A turbină, care alimentează Cirrus Vision, sau o variantă de 2,000 lb-thrung a lui General Electric HF120, care alimentează Honda Jet bizjet.

Performanța ar trebui să fie suficientă pentru ceea ce intenționează să facă Fury, despre care Alyson Turri, managerul programului AFRL Bandit, spune că este „să fie zburat în scenarii, astfel încât piloții de luptă să se poată antrena împotriva adversarilor relevanți din punct de vedere tactic în număr reprezentativ de amenințare. Scopul este de a dezvolta o platformă fără pilot care să arate ca un adversar de generația a cincea, cu capacități similare de vehicule.”

Asta nu înseamnă o dronă de luptă cu câini. În schimb, Fury va „arata, acționa și va mirosi ca un luptător Red Air”, afirmă Van Timmeren. „A existat o mulțime de hype în jurul inteligenței artificiale [piloți] și a programului DARPA ACE. Nu acolo vom trăi.”

Aproximativ 80% până la 90% din ceea ce va face Fury este să prezinte o simulare dincolo de raza vizuală a unui adversar din generația a 5-a, eliminând emisiile reprezentative. Așa cum au făcut avioanele adverse contractate cu echipaj în primele zile ale companiilor private Red Air, Fury va face una sau două întoarceri înainte de a fi posibil să fie achiziționat vizual de băieții buni și să anuleze întâlnirea.

Și cu un nas reconfigurabil, conceput pentru a fi schimbat rapid pentru a se adapta la pachetele de senzori care reproduc diferite amenințări, drona poate reprezenta mai flexibil inamici diferiți decât F-16, F-22, F-15 cu echipaj sau generația a 3-a/4-a, Mirage F1. , F-16, F-5 sau Denel Cheetahs pilotate de firme private Red Air precum Avantaj tactic aeropurtat Textron, Draken International or Suport aerian tactic.

Blue Force spune că a proiectat Fury pentru a fi ascuns în mare parte datorită formei sale, dimensiunilor mici și lipsei unui cockpit. Pentru a menține costul (și greutatea) scăzut, nu utilizează acoperiri sau materiale ascunse. A fost conceput pentru a se potrivi în infrastructura de operațiuni tipică Red Air a Serviciilor.

Drona poate executa o ieșire de maximum 4.1 ore. Van Timmeren spune că poate zbura 150 de mile marine, poate face două evoluții de antrenament de 40 de minute cu o jumătate de oră între ele înainte de a se întoarce la bază. Asta afirmă el, reprezintă mult antrenament în intervalul unei decolări și a unei aterizări. Fury ar putea fi operat de pe aerodromuri civile fără turnuri, în apropierea zonelor militare sau amplasat în baze militare.

Operatorii Fury vor direcționa aeronava de la distanță din aceste locații folosind o combinație de autonomie și automatizare, mai degrabă decât pilotarea de la distanță a aeronavei, așa cum fac operatorii MQ-9 Reaper of RQ-4 Global Hawk. Acest lucru ar putea permite unui operator Fury să controleze două sau mai multe drone agresoare.

„Veți face clic pe un ecran, îi veți spune să zboare aici sau să țineți apăsat aici, în detrimentul ca un operator să-l zboare cu un stick [de la distanță] și o accelerație”, spune Van Timmeren. „Când scoți acel stick și accelerația [zburând], eliberezi [capacitatea] creierului unui operator de a manipula mai multe aeronave.”

Dar orice autonomie avansată, senzori sau legături de date ar putea fi aplicate Fury pentru a-l face să funcționeze și pentru a reproduce amenințările de generația a 5-a, acestea nu vor veni de la Blue Force Technologies. Programul Bandit este destinat să dezvolte vehiculul, nu să-l amenajeze.

„Construim o aeronavă care va fi capabilă să prindă orice autonomie sau legături de date [AFRL] dorește de la orice alte programe care apar”, spune Bledsoe. „Nu suntem un integrator de sisteme de misiune. Nu vrem să alegem rolurile pentru care aeronavele ar fi bune. Credem că putem vinde mai mult dacă aeronava este un activ extrem de reconfigurabil.”

În mod interesant, costul scăzut de milioane de o cifră al Blue Force pe Fury este un cost fugitiv, îmi spune Van Timmeren. Cum a ajuns compania la asta fără să știe exact ce combinație de radar, infraroșu, bruiaj, C2 și alte sisteme militare de legătură de date va intra într-o Fury operațională, este o întrebare rezonabilă. Dacă UAV-ul ar putea avea o varietate de sarcini utile modulare în nas, costul său ca sistem/flotă completă va varia în funcție de cât de sofisticate doresc Forțele Aeriene sau alții.

Blue Force vede și alte roluri potențiale pentru combo-ul său de aeronavă/motor fără pilot dincolo de Red Air. Fury, spune Van Timmeren, va avea la bord un computer de misiune care are „hardware-ul și puterea pentru a sprijini orice autonomie [eforturi] venite din partea guvernului sau a industriei”.

Asta nu înseamnă că va concura în același spațiu cu aeronavele de lovitură fără pilot precum XQ-58 Valkyrie de la Kratos sau MQ-28A Ghost Bat de la Boeing, mașini mai mari, mai grele, mai orientate spre lovitură, cu depozite externe, depozite de bombe și raza de actiune mai lunga. Fury este mai agilă, mai concentrată aer-aer spune Bledsoe.

„În calitate de activ de aer adversar, trebuie să fim capabili să facem o viraj G mare și să furnizăm aer bun unui motor cu reacție de afaceri care nu este obișnuit cu un flux de distorsiune mare. Ne-am modelat aeronava pentru a avea o direcție bună a fluxului de aer care intră, nu spre deosebire de un F-16. Venim la asta dintr-un loc diferit.”

În cele din urmă, Fury nu este un înlocuitor pentru aeronavele agresoare cu echipaj, care încă vor antrena piloții Blue Force la distanțe lungi și la apropiere. Dacă este testat și achiziționat cu succes, ar putea ajuta la construirea încrederii generale între piloții umani și aeronavele fără pilot într-o serie de scenarii.

Cel mai bun caz este că ar putea reprezenta în mod eficient adversarii de a 5-a generație la o fracțiune din costul lor, economisind uzura luptătorilor americani în timp ce își provoacă echipajele aeriene cu sisteme sofisticate și în cantități care le predau propriile lecții.

„Dacă te uiți la sticla [radar] ca un pilot F-35”, spune Van Timmeren, „vei vedea ceva care te antrenează cu adevărat față de ceva care se pretinde a fi a 5-a generație”.