Reconcurență de 7 miliarde de dolari a unui vehicul tactic ușor comun îndreptat către premiul sezonului de vacanță

Dacă totul decurge conform planului, 22 decembrie a acestui an va pregăti scena pentru un sezon de vacanță memorabil în sectorul camioanelor militare din țară.

Aceasta este ziua în care Armata spune că va atribui un contract pentru producția viitoare a Joint Light Tactical Vehicle, un program de camioane ușoare atribuit pentru prima dată Oshkosh Corporation în 2015.

Spre deosebire de astfel de vehicule anterioare, JLTV a fost proiectat pentru a combina protecția unui tanc ușor cu viteza unui curse Baja, permițându-i să țină pasul cu vehiculele blindate grele în plină luptă.

Aceasta este o abatere de la venerabilul jeep al celui de-al Doilea Război Mondial, din care provine JLTV.

Înainte de războiul global împotriva terorii, vehiculele tactice ușoare dezvoltate pentru Armată și Corpul Marin păreau mai degrabă versiuni evoluate ale jeep-ului decât vehicule potrivite pentru a duce lupta în fața inamicului.

Dar luptele din Asia de Sud-Vest au scos la iveală două mari schimbări în modul în care viitorul război ar putea fi condus. În primul rând, noțiunea de linii de front și zone din spate a dispărut în mare măsură în mediul fluid al războiului contra-insurgență. În al doilea rând, adversarii au început să folosească dispozitive explozive improvizate pe care nici un vehicul ușor convențional nu le putea rezista.

JLTV a fost un răspuns la aceste evoluții, un camion blindat mai puternic care putea traversa practic orice teren cu ușurință în timp ce transporta mai multă sarcină utilă decât astfel de vehicule anterioare.

Ideea de bază a fost crearea unui sistem modular în patru variante care să poată fi echipate cu ușurință în diverse configurații în funcție de misiune și două niveluri diferite de blindaj în funcție de circumstanțele tactice dictate.

Oshkosh, un colaborator al think tank-ului meu, a câștigat competiția inițială în parte pentru că oferta sa s-a dovedit a fi de șase ori mai fiabilă decât următoarea intrare.

Câștiga nu a fost deloc neașteptată: de când și-a asigurat primul contract de camion de la armată în 1976, compania din Wisconsin a crescut treptat pentru a deveni furnizorul dominant de vehicule tactice grele și medii din SUA, depășind constant rivalii în ceea ce privește prețul și performanța.

Câștiga JLTV a conferit lui Oshkosh un aproape monopol al producției de camioane militare, iar compania s-a ridicat la înălțimea așteptărilor, menținând producția la timp, livrând vehiculele și remorcile acestora cu 17% mai puțin decât estimase armata că ar fi costul pe vehicul.

Totuși, s-a înțeles întotdeauna că contractul de producție va fi în cele din urmă recompetit; Oshkosh s-a angajat de la început să acorde licențe pentru designul său, astfel încât rivalii să poată concura pe condiții echitabile.

Deci acum acea competiție este în desfășurare. O solicitare a fost emisă industriei în februarie, iar ofertele finale trebuie depuse până pe 15 iulie. 22 decembrie este data planificată în prezent pentru anunțarea câștigătorului care va primi un contract în valoare de până la 7.3 miliarde USD pentru producție până în 2032.

Acesta poate fi cel mai mare premiu pentru vehicule tactice din deceniul actual și cel puțin o altă companie – AM General – și-a semnalat intenția de a concura.

AM General este constructorul Humvee-ului mai ușor și mai puțin protejat pe care JLTV a fost conceput să îl înlocuiască.

Acum se pare că Humvee va rămâne în forța comună mulți ani de acum înainte, dar armata plănuiește să cumpere 50,000 de JLTV-uri pentru uz propriu și până la 15,000 pentru Marine Corps. În plus, șapte sau mai mulți aliați de peste mări sunt așteptați să cumpere vehiculul mai greu.

Contractele în valoare de 7 miliarde de dolari nu apar foarte des în afacerile cu camioane, iar Oshkosh a făcut numeroși pași pentru a se poziționa pentru succes în recompete.

Un astfel de pas a fost lansarea în ianuarie a unui hibrid JLTV diesel-electric, care permite vehiculului să funcționeze cu baterii litiu-ion atunci când este necesar, fără a pierde mobilitatea.

JLTV electric ar consuma cu 20% mai puțin combustibil decât versiunea convențională și și-ar reîncărca bateriile de la motorul diesel în 30 de minute, eliminând astfel nevoia de infrastructură de încărcare a câmpului de luptă. Ar fi mult mai silențios decât alte vehicule tactice, indiferent dacă sunt în mișcare sau staționare, și ar putea exporta până la 115 kilowați de putere în alte scopuri.

Ironia este că Armata nu a cerut nici măcar o versiune electrică a JLTV pentru recompete. Mișcarea lui Oshkosh ilustrează modul în care concurența încurajează companiile să inoveze ca o modalitate de a-și proteja francizele.

Spre deosebire de alți potențiali concurenți, Oshkosh construiește o gamă largă de camioane și alte echipamente grele pentru utilizări civile și comerciale - de la camioane de stingere până la betoniere până la distrugătoare. Asamblează JLTV pe o linie de asamblare integrată care exploatează fungibilitatea abilităților necesare pentru a produce diverse vehicule.

Pentru a înlocui Oshkosh din funcția sa pe JLTV, un concurent ar trebui să convingă armata că poate construi același vehicul pentru mult mai puțini bani, deoarece serviciul pare să fie mulțumit de JLTV în configurația sa de bază.

Evaluatorii armatei ar putea privi cu favorabil unele funcții noi, cum ar fi tehnologia de asistență a șoferului, dar, în principiu, recompetența se referă la dacă companii precum AM General pot depăși Oshkosh în eficiența cu care produc zeci de mii de vehicule tactice ușoare.

Acesta este un drum abrupt de urcat, deoarece orice concurent ar trebui să faciliteze producția și să asambleze un lanț de aprovizionare de încredere - pași pe care i-a făcut deja Oshkosh.

Dacă o companie precum General Motors Defense a ales să concureze, ar putea investi mult pentru a-și aduce oferta la un nivel de egalitate cu cea a operatorului. Cu toate acestea, GM nu a semnalat o intenție clară de a juca și ar trebui să cântărească potențialele profituri de la JLTV față de toate celelalte pariuri pe care le face în prezent.

În acest moment, Oshkosh pare a fi liderul, nu numai pentru că Armatei îi place produsul pe care îl primește, ci și pentru că competitorii nu au un palmares similar care să ateste capacitatea lor de a performa.

Compania are alte oportunități de vehicule militare care așteaptă în aripi, dar JLTV este must-win care definește viitorul unității sale de apărare.