Campionul din seria de camioane 2022, Zane Smith, crește cu sporturile cu motor din primul rând

Când Brad Keseloski, coproprietar al Roush Fenway Keselowski Racing, a ridicat telefonul pentru a-i oferi lui Zane Smith o afacere cu o cursă pentru a-l înlocui pe Chris Buescher bolnav, tânărul pilot a fost în stare de șoc.

„Brad Keselowski este probabil unul dintre cei mai deștepți oameni pe care i-am întâlnit vreodată”, a spus Smith, 23 de ani. „Sfatul pe care mi l-a dat a mers mult. El a spus: „Hei, nu ai nimic de demonstrat. Ai dovedit-o deja, sunându-te eu.'”

Smith a fost concentrat să concureze pentru campionatul Camping World Truck Series pentru Front Row Motorsports, o echipă susținută de Ford care a lucrat cu RFK Racing când era mai bine cunoscută ca Roush Fenway Racing în trecut. În cursa sa de debut în Cupa de la World Wide Technology Raceway de la Gateway, a terminat pe locul 17.

Cursa solidă pentru Smith a fost creșterea încrederii de care nu știa că are nevoie în timp ce urmărea primul său campionat Nascar.

„Aceste 400 de mile, am învățat atât de multe pentru a mă îmbunătăți”, a spus Smith. „Dacă crezi că ești bun pe drumul gropii, nu ești. Dacă crezi că ești bun la reporniri, nu, nu ești.

„Când te hrănești cu lupii așa, ceea ce am făcut de-a lungul carierei mele de când eram mic, înveți imediat. Am fost aruncat în capătul adânc. Sunt foarte norocos că am fost crescut în acest fel și am început să experimentez asta la o vârstă mai înaintată.”

Pe măsură ce echipa nr. 38 a lui Smith a continuat să exceleze în seria Truck Series, Front Row Motorsports a anunțat că se va întoarce în 2023, împreună cu un program parțial al Cup Series. Un Smith confortabil, care a terminat pe locul secund în clasamentul Truck Series în ultimii doi ani, a fost gata să demonstreze de ce merită o prelungire a contractului.

Smith a câștigat campionatul sezonului regulat în virtutea a trei victorii în primele opt curse ale sezonului. El a trecut prin playoff pentru a se califica pentru Campionatul 4. Vine finala sezonului de la Phoenix Raceway, echipa nr. 38, care nu a câștigat nicio cursă de la jumătatea lunii mai pe Kansas Speedway, a tratat-o ​​ca pe un concurs obligatoriu.

Când steagul în carouri a fluturat după 150 de mile, Smith l-a devansat pe Ben Rhodes de la ThorSport Racing – campionul din 2021 – cu mai puțin de un sfert de secundă pentru a lua acasă coroana.

Smith a explicat: „Înseamnă atât de mult încât nici nu pot să-l descriu. Oamenii nu înțeleg cât de greu este să ajungi la Campionatul 4. Este foarte greu să valorifici ziua aceea.

„Oamenii spun: „Trebuie să fii mai bun decât ceilalți trei”. Dar, de obicei, celelalte trei sunt a doua, a treia și a patra. Se rezumă la câștigarea unei curse. Trebuie să intri în cursă cu gândul că acest lucru este un câștig obligatoriu. Asta am făcut și am executat pe deplin. Asta mă face cel mai mândru.”

Triumful campionatului ridică într-adevăr echipa mică, care are două mașini de Cupă.

„Cred că victoriile și acum campionatul vor consolida și mai mult Front Row ca organizație competitivă capabilă să câștige curse cu siguranță, acum câștigând un campionat într-una dintre serii superioare Nascar”, a spus directorul general Jerry Freeze după campionatul lui Smith. „Ajută doar la validarea companiei noastre. Nu este doar o organizație care câștigă curse acum, ci una care este capabilă să câștige campionate.”

În timp ce Smith se pregătește pentru al doilea sezon cu Front Row Motorsports și pentru al patrulea din seria Truck Series, programul său va fi mult mai încărcat. Se pregătește mental și fizic să concureze în ambele divizii anul viitor, deoarece va alerga cel puțin o mână de curse într-o mașină de Cupă a treia pentru FRM.

„Sunt destul de încântat de asta”, a spus Smith. „Va fi foarte distractiv, mai ales pentru că o fac cu echipa mea de camion: șeful meu de echipaj, inginerul meu, șeful mașinii mele, toți cei care sunt pe camionul meu vor fi și pe mașina mea Cup. Vom învăța împreună.”

Smith, desigur, așteaptă cu nerăbdare viitorul său în Nascar. El crede că și-a găsit o casă la Front Row Motorsports și, în mod ideal, ar dori ca următorul său contract să fie unul care să-l plaseze în prima divizie a sportului cu normă întreagă. El a semnat cu echipa până în 2026.

„Pe vremuri, da, aspectul era Truck, Xfinity și Cup”, a spus Smith. „Oamenii nu realizează acum că mașina Cupei este atât de departe de orice. Proprietarii de echipă vă vor spune acest lucru – nu are foarte mult sens să mergeți la Xfinity decât dacă sunteți deja în el. Aproape ești timpul de cursă.”

Smith are, totuși, mult timp, deoarece va petrece extrasezonul pregătindu-se pentru provocările care urmează să intre în sezonul 2023.