„Snow Job”: Complotul de a preda industria criptografică marilor bănci

„Doar pentru că ești paranoic nu înseamnă că ei nu te urmăresc.” Acest adagiu a fost atribuit tuturor, de la Henry Kissinger la Kurt Cobain, dar în zilele noastre ar fi un motto potrivit pentru industria cripto.

În 2021, credincioșii cripto s-au convins că guvernul SUA are de acord. Și nu fără motiv: o serie de decizii ale SEC și ale altor autorități de reglementare au sugerat că oficialii federali nu sunt doar indiferenți față de industrie, ci activ ostili față de aceasta.

Întrebarea este de ce. În timp ce mulți susținători cripto insistă că guvernul este corupt sau inept, realitatea este că Administrația Biden urmărește o strategie vicleană pentru a îmblânzi o industrie pe care o consideră o amenințare. 

Interviurile cu foști autorități de reglementare și directori ai firmelor cripto de top dezvăluie un plan sofisticat de a nu zdrobi cripto, ci de a o coopta prin predarea unei părți esențiale a industriei cripto-monedelor stabile-marilor bănci. Făcând acest lucru, cred autoritățile de reglementare, economia cripto cu roată liberă va duce la toc.

„Este o doctrină foarte gândită despre cum să împiedicăm industria cripto să crească prea repede și prea mult”, spune Maya Zehavi, un antreprenor și investitor cripto care a consiliat autoritățile de reglementare.

Cine se află exact în spatele strategiei? În timp ce mulți îl consideră pe ambițiosul președinte SEC Gary Gensler drept arhitectul politicilor anti-cripto ale Administrației Biden, influența sa a fost exagerată. În schimb, secretarul Trezoreriei, Janet Yellen, senatorul Elizabeth Warren și o bandă de veterani ai Rezervei Federale sunt cei care par să dea lovitura.

Potrivit lui Zehavi și alții, Administrația Biden nu vrea să omoare monedele stabile în totalitate. În schimb, scopul este de a elimina ceea ce acești parlamentari percep ca operațiuni „în umbră” precum Tether, aducând în același timp pe cele „prietenoase cu reglementările”, precum Circle și Paxos, sub umbrela sistemului bancar american.

Acțiunile recente ale autorităților de reglementare sugerează că planul este deja în curs. Întrebarea acum este dacă industria cripto poate evita să fie deținută de aceleași bănci mari pe care și-a propus să le perturbe. 

Stablecoins: cheia pentru îmblânzirea cripto-ului

Bitcoin s-a născut în 2008, dar va dura mai mult de un deceniu pentru ca guvernul SUA să ia cripto în serios. Când s-a întâmplat în sfârșit, a fost din cauza monedelor stabile. 

Potrivit lui Jerry Brito, directorul executiv al Coin Center non-profit, anunțul Facebook în 2019 că va lansează propria monedă digitală a fost un moment decisiv. Compania a spus că moneda, numită inițial Libra, ar fi o monedă stabilă legată de un coș de valute emise de guvern.

Facebook a fost cu greu primul care a lovit ideea unei monede stabile. Încă din 2014, utilizatorii cripto s-au bazat pe jetoane digitale legate de așa-numitele monede fiat precum dolarul american sau euro. Dar când Facebook a anunțat că va oferi o monedă stabilă celor peste 2 miliarde de utilizatori, Congresul a atras atenția. Ambițiile cripto ale companiei au reprezentat nu doar un produs nou, ci o provocare la adresa puterii guvernelor asupra poșetei. În calitate de avocat cripto Preston Byrne a scris la vremea aceea, „Dacă Facebook ar ridica o armată, aceasta ar fi doar puțin mai ostilă poporului Statelor Unite.”

În timp ce monedele stabile nu au intrat încă în curent, ele au devenit o parte critică a industriei cripto. Jetoanele precum Tether's USDT și Circle's USDC oferă un adăpost împotriva volatilității, permițând, de asemenea, comercianților să evite comisioanele care vin de obicei cu mutarea banilor înapoi în moneda tradițională. Și nu strica faptul că monedele stabile facilitează evitarea regimurilor fiscale și juridice care intervin ori de câte ori un client atinge așa-numitele „fiat rails” unde funcționează băncile tradiționale.

Toate acestea au loc pe măsură ce Trezoreria SUA a devenit sensibilă la provocările aduse suveranității sale, inclusiv eforturile rivalilor geopolitici Rusia și China de a slăbi rolul dolarului ca monedă de rezervă a lumii. În timp ce China și-a promovat yuan digital Ca o alternativă, antagoniștii Americii ar fi la fel de încântați dacă Bitcoin sau o altă criptomonedă ar înlocui dolarul în comerțul global. Aceste considerații geopolitice ajută la explicarea revenirii în fața proiectului Libra al Facebook (și a criptografic în mare). 

Reacții politice toate, cu excepția Balanței sterilizate, dar piața mai largă a monedelor stabile este încă înfloritoare. Astăzi, capitalizarea sa de piață se ridică la aproximativ 155 de miliarde de dolari, în timp ce tranzacțiile care implică monede stabile reprezintă mai mult de 70% din toate tranzacțiile cripto într-o zi dată. Și acesta ar putea fi doar începutul. Circle, al doilea cel mai mare emitent de monede stabile, le-a spus investitorilor săi în iulie că valoarea USDC în circulație ar putea ajunge la 194 de miliarde de dolari până în 2023 - o sumă care se potrivește cu PIB-ul Greciei.

Circle, care este aliată cu gigantul cripto Coinbase, și-a exprimat de mult timp eforturile de a rămâne de partea dreaptă a autorităților de reglementare – chiar dacă compania a fost implicată într-o investigație SEC și controverse cu privire la rezervele sale. Tether a fost urmărit de acuzații mai serioase legate de practici contabile incomplete și de întrebări cu privire la dacă unele monede stabile sunt de fapt susținute de dolari. Compania a fost deja amendat cu 41 de milioane de dolari de către CFTC și $ 18.5 de milioane de de statul New York și este subiectul mai multor investigații federale asupra a ceea ce susține exact moneda sa stabilă.

Toate acestea au făcut ca monedele stabile să devină ținta principală în încercarea întârziată a guvernului federal de a supraveghea piețele cripto. Răspunsul a inclus un ianuarie raportează de la Rezerva Federală, care a discutat despre potențialul unei monede digitale a băncii centrale, dar a concluzionat că Fed nu va acționa fără un mandat clar din partea Congresului și a Casei Albe.

Mult mai semnificativ a fost un raport publicat în noiembrie de Grupul de lucru al președintelui, un grup inter-agenții al celor mai înalte autorități financiare din țară, inclusiv Yellen. Intitulat „Raport privind monedele stabile”, the documentul cerea Congresului să adopte legi impunând emitenților de monede stabile să funcționeze ca bănci și să restricționeze „afilierea lor cu entitățile comerciale”.

raportează a mai declarat că autoritățile de reglementare ar putea face pasul de a eticheta emitenții de monede stabile ca fiind „importante din punct de vedere sistemic”, o denumire creată în urma crizei financiare din 2008 pentru a supraveghea instituțiile care, în limbajul acelor vremuri, sunt „prea mari pentru a eșua”.  

Puțini oameni cred că autorii raportului sunt serioși să trateze monedele stabile ca fiind prea mari pentru a eșua. Spre deosebire de asiguratorul masiv AIG, care s-a încadrat în această categorie, monedele stabile nu sunt împletite cu restul sistemului financiar american. 

Steven Kelly, cercetător la Programul Yale pentru Stabilitate Financiară, subliniază că economia stablecoin de 155 de miliarde de dolari este o scădere în găleată în comparație cu fondurile pieței monetare, care valorează astăzi aproape 5 trilioane de dolari și au fost un catalizator al crizelor financiare din trecut.

În această lumină, afirmațiile că monedele stabile reprezintă o amenințare existențială pentru sistemul financiar par slabe. Cu toate acestea, nu există nicio îndoială că autoritățile de reglementare din SUA consideră cripto-ul ca o amenințare la adresa status quo-ului financiar și cred că monedele stabile sunt cheia pentru a o opri.

Zehavi spune că strategia administrației Biden este de a sufoca piața stablecoin prin reglementare; guvernul consideră că acest lucru poate oferi noi oportunități de colectare a impozitelor și, de asemenea, poate încetini creșterea pieței cripto mai largi. Acest lucru se datorează faptului că stablecoins-urile sunt instrumentul pe care comercianții cripto îl folosesc pentru a intra și ieși din poziții – noile restricții asupra stablecoins-urilor sunt, prin urmare, probabil să creeze fricțiuni pentru comercianți și să facă tranzacționarea altor forme de cripto-incomod sau costisitoare.

„Dă-l băncilor”

Autoritățile de reglementare din SUA pot stabili legea, dar ei înșiși sunt constrânși de lege. Ceea ce vor ei să facă nu este întotdeauna același cu ceea ce pot face.

Acesta este mai ales cazul lui Gensler, despre care se zvonește că caută postul de secretar al Trezoreriei. Când vine vorba de reglementarea monedelor stabile, președintele SEC seamănă mai mult cu Vrăjitorul din Oz (în mod adecvat, o alegorie politică despre controlul masei monetare din SUA) decât cu un polițist atotputernic.

Potrivit multor observatori legali, SEC nu are jurisdicție clară asupra monedelor stabile, deoarece acestea nu sunt valori mobiliare. Spre deosebire de acțiunile de acțiuni (sau de majoritatea criptomonedelor, de altfel), oamenii nu achiziționează monede stabile în speranța de a obține un profit - unul dintre factorii cheie în favorizarea SEC.Howey Test” pentru a determina dacă ceva este un contract de investiții. Deoarece valoarea stablecoins-urilor rămâne constantă, este greu de argumentat că acestea sunt o investiție. 

Potrivit lui Brito de la Coin Center, statutul juridic al stablecoins este mai asemănător cu banii utilizați în tranzacțiile PayPal sau Venmo. În astfel de tranzacții, clienții nu își trimit dolari efectivi unul altuia, ci se bazează pe companii pentru a-și debita sau credita conturile folosind fonduri interne. Un dolar trimis prin Venmo sau o monedă stabilă servește drept bani, dar asta nu înseamnă că este tratat ca o investiție supravegheată de SEC.

Întrebarea cine face ajunge să reglementeze monedele stabile a apărut în raportul Grupului de lucru al președintelui publicat în noiembrie. Raportul, care va face obiectul unei audieri a Congresului din 8 februarie, notează că SEC a susținut că monedele stabile ar putea fi clasificate drept valori mobiliare, dar adaugă că o altă agenție - Rezerva Federală - vede stablecoins ca depozite bancare care intră sub jurisdicția sa.

Și potrivit experților precum Josh Mitts, profesor de drept al valorilor mobiliare la Universitatea Columbia, Fed are mai multă putere politică decât SEC. „Dacă se împinge, Fed va câștiga”, spune Mitts. 

Într-adevăr, se pare că Fed a câștigat deja. O sursă familiară cu elaborarea raportului stablecoin spune că Gensler a făcut eforturi ca acesta să includă un limbaj care acordă jurisdicție clară SEC, dar Departamentul de Trezorerie l-a respins. 

În schimb, Administrația Biden intenționează să exercite controlul asupra pieței de monede stabile – și, potențial, asupra industriei cripto mai largi – prin intermediul Fed și a două dintre agențiile bancare surori: Office of the Controller of the Currency (OCC) și Federal Insurance Deposit Corporation ( FDIC), ambele au o autoritate imensă asupra băncilor țării.

„Există multe moduri în care aceste autorități de reglementare bancare pot sugruma criptomonede dacă forțează toate aceste cerințe din spațiul bancar tradițional în spațiul cripto”, spune Mary Beth Buchanan, un fost avocat al SUA, care este acum avocatul de top al firmei de cripto criminalistică Merkle Science.

Dovezile timpurii că Fed a pus șuruburile la cripto includ tratamentul Kraken și înainte, două companii cripto care au obținut charte bancare de stat în Wyoming. Firmele au solicitat în urmă cu mai bine de un an să primească un așa-numit cont principal la banca centrală — esențial pentru operațiunile bancare federale — dar Fed a refuzat până acum să le proceseze. Președintele Fed, Jay Powell, recent a justificat întârzierea pe motiv că cererile firmelor din Wyoming sunt „nove” și „precedente”. Senatorul de la Wyoming Cynthia Lummis a replicat că încetinirea derulării agenției este dăunătoare și ilegală. 

Între timp, OCC a respins cererile de la alte companii cripto pentru a primi charte bancare federale care le-ar da dreptul să obțină asigurare FDIC - asigurându-se că instituțiile financiare tradiționale, nu cele cripto, sunt singurele care se pot angaja în activități bancare de zi cu zi.

Rezultatul este că autoritățile de reglementare bancare sunt pregătite să realizeze ceea ce își doresc – forțând monedele stabile în regimul bancar tradițional – dar fără a oferi companiilor cripto un loc la masă.

„Vor să predea asta marilor bănci”, spune un fost director de pe Wall Street, care acum conduce o companie cripto. „Este o muncă de zăpadă totală a lui JP Morgan.”

Un recent discurs de către șeful interimar al OCC, Michael Hsu, a citat un document de poziție al grupului de lobby Bank Policy Institute care solicită restricționarea aranjamentelor „închiriere-a-charter”. Acele aranjamente, care implică plata băncilor pentru a-și împărtăși umbrelele de reglementare, au devenit din ce în ce mai frecvente și reprezintă câte companii cripto și fintech sunt capabile să opereze în mod legal. Dacă OCC obligă băncile să întrerupă accesul la aceste charte, ar putea paraliza operatorii de monede stabile.

Hsu, care l-a înlocuit pe predecesorul său, prietenos cu cripto, Brian Brooks, servește într-un rol interimar, dar totuși pare să dețină o influență uriașă în Administrația Biden. Acest lucru se datorează probabil faptului că este un fost angajat al Rezervei Federale, unde a servit alături de Yellen și Nellie Liang, actualul subsecretar al Trezoreriei pentru finanțe interne, care a fost vocal în solicitarea unei reglementări a monedelor stabile. Împreună, cei trei foști membri ai Fed par să conducă agenda care favorizează băncile tradiționale pe care le cunosc bine față de emitenții de monede stabile parvenite.

Acea campanie a primit un impuls suplimentar de la FDIC, unde progresiştii aliaţi cu senatorul Warren au făcut pasul neobişnuit în decembrie de a-l deposeda pe preşedintele FDIC, un numit de Trump, de puterea de a stabili agenda agenţiei. Mișcarea, care a sfidat decenii de precedent și a declanșat demisia președintelui, a fost criticată de unii republicani drept o „lovitură de stat”. Între timp, influența lui Warren poate fi și asupra unui proces recent de acțiune colectivă împotriva PoolTogether, intentat de un fost angajat al campaniei Warren 2020 care a investit 10 USD în proiectul cripto.

Biroul lui Warren nu a răspuns la solicitările repetate de comentarii pentru această poveste. Rezerva Federală nu a răspuns. SEC a refuzat să comenteze, în timp ce OCC și FDIC au răspuns prin direcții decriptaţi la discursurile recente ale oficialilor agenției.

Dacă imaginea de ansamblu de aici este corectă - că agențiile bancare se înțeleg pentru a renunța la o industrie care nu le place - nu ar fi prima dată când se întâmplă acest lucru. Sub administrația democrată anterioară, FDIC, OCC și alții au lucrat împreună pentru a desfășura „Operațiunea Chokepoint”, o inițiativă controversată care a văzut agențiile își extind puterile de reglementare pentru a pedepsi creditorii și vânzătorii de arme de foc. Unii din industria cripto se tem că agențiile reia acest comportament atunci când vine vorba de cripto. 

Într-adevăr, există semne recente că agențiile bancare au început deja să își exprime puterea în liniște împotriva industriei cripto. Săptămâna trecută, un fost comisar CFTC a sugerat că este în desfășurare o „debancare în umbră a cripto-ului”. El a făcut acest comentariu ca răspuns la un tweet al inventatorului protocolului Uniswap, care a spus că JP Morgan și-a închis brusc conturile bancare.

În orice caz, există semnale că băncile ocolesc piața stablecoin. Printre acestea se numără gigantul bancar Barclays care plătește pentru promovare cercetare că o abordare „hibridă” este cea mai bună pentru stablecoins, în care conturile ar fi gestionate și operate de furnizori de servicii financiare licențiați, cum ar fi băncile comerciale

Oportunitatea pentru bănci ar putea fi enormă. Michael Saylor, CEO-ul MicroStrategy, care pompa Bitcoin, a prezis că monedele stabile vor ieși în curând din nișa lor cripto și vor deveni instrumentul de bază pentru ca Amazon, Apple și Exxon să își gestioneze trezoreria internațională. „Dacă sunteți un mic startup cripto, acest lucru este puțin înfricoșător”, a spus Saylor pe a Bloomberg panou. „Dacă ești Jamie Dimon, aștepți asta. Care mare bancă se va muta prima și ce companii cripto vor trece prăpastia?”

Poate ceva să oprească preluarea stablecoin-ului?

Dacă Saylor și alții au dreptate, autoritățile federale de reglementare sunt în proces de a servi industria monedelor stabile pe un platou de argint băncilor mari. Este de imaginat până la sfârșitul anului ca Circle și Paxos să devină subsidiare ale JP Morgan și Bank of America, care au banii să le achiziționeze și documentele necesare pentru a funcționa în spațiul strict reglementat.

Este aceasta o concluzie anticipată? Nu neaparat. „Va fi o luptă uriașă”, spune un director al unui operator de monede stabile, care a recunoscut că băncile au puterea deocamdată.

Lobby-ul bancar a dominat capitala de mai bine de un secol, așa că este puțin probabil ca industria cripto-sau oricine altcineva să-i destituie în curând. Cu toate acestea, lumea cripto a început să câștige aliați în Congres în ultimul an datorită numărului tot mai mare de milionari și miliardari din rândurile sale și unei campanii sofisticate purtate de grupul său principal de lobby, Asociația Blockchain.

Între timp, în ultimii doi ani a văzut înflorirea stablecoins algoritmici— o tehnologie precum Bitcoin care oferă jetoane de 1 USD asemănătoare celor de la Circle sau Tether, dar fără un emitent corporativ centralizat. Este posibil ca aceste monede stabile să poată rămâne cu un pas înainte în jocul în curs de desfășurare a pisicii și șoarecele dintre autoritățile de reglementare și industria cripto.

Deocamdată, Administrația Biden pare hotărâtă să avanseze cu planul său de îmblânzire a industriei criptografice prin predarea controlului stablecoins-urilor băncilor. Și băncile par pregătite să-și facă partea lor: luna aceasta, industria a anunțat un consorțiu pentru a-și ajuta membrii să bată și să folosească stablecoins.