Cum a trecut BlockFi de la Tech Unicorn la Crypto Burnout

Cu doar 12 luni în urmă, BlockFi mergea spre locuri. Rapid.

Creditorul cripto a devenit unul dintre startup-urile cu cea mai rapidă creștere din industrie, pe fondul unei piețe în creștere și a unei serii de evaluări scandaloase în 2021, strângând sute de milioane de dolari de la finanțatori de top, inclusiv Bain Capital, Tiger Capital și Peter Thiel. Valar Ventures.

Se părea că, de ceva vreme, nimic nu ar putea încetini ascensiunea fulgerătoare a CEO-ului Zac Prince. Și puțini ar fi putut prezice ce avea să urmeze: o bruscă 250 de milioane de dolari bailout în iunie, orchestrată la ora unsprezecea de Sam Bankman-Fried de la FTX. 

Esența a ceea ce a mers prost și de ce, oferiți lecții cruciale nu numai pentru BlockFi, ci și pentru toate firmele de criptomonede care navighează în suișurile și coborâșurile unui ciclu de piață, au declarat surse pentru Blockworks. În cazul lui Prince, aproape prăbușirea companiei sale poate fi urmărită cel puțin încă de anul trecut, când o serie de decizii critice – și uneori discutabile – de management l-au lăsat pe creditor pe un teren instabil.

Impulsul? Directorii BlockFi tânjesc în liniște după ceea ce ar fi echivalat cu prima rundă de risc a startup-ului din partea unora dintre cei mai mari jucători de pe Wall Street, chiar dacă piețele cripto s-au zdruncinat.

În zilele premergătoare acordului FTX, care i-a acordat lui Bankman-Fried dreptul de a obține BlockFi pentru doar 15 milioane de dolari, Prince a programat o serie de întâlniri executive în încercarea de a descoperi alte opțiuni - cu ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital, precum și magnatul blockchain Barry Silbert, printre alții – conform calendarului Google al lui Prince.

Blockworks a vorbit cu trei surse familiare cu problema pentru acest cont, inclusiv cu actualii și foștii angajați BlockFi. Surselor li s-a acordat anonimatul pentru a discuta despre afaceri sensibile. De asemenea, se bazează pe documentele interne ale companiei obținute de Blockworks.

Una sau două greșeli, poate fără importanță, după cum se dovedește, ar fi putut fi defectul aproape fatal al startup-ului care zboară înalt. 

Un purtător de cuvânt al BlockFi a refuzat să comenteze. 

O inversare a averilor

O încercare de strângere de capital în cauză, al cărei rezultat nu a fost raportat anterior, a fost destinate va fi runda Seria E a BlockFi în iunie 2021, Prince stabilindu-și obiectivul ambițios de a încasa 500 de milioane de dolari la o evaluare de 4.5 miliarde de dolari. 

Prince a făcut cumpărături BlockFi către investitori cripto proeminenți și manageri tradiționali de active. Printre acestea: Third Point Management al lui Dan Loeb, sub condiția strictă, BlockFi ar deveni public sau ar fi achiziționat definitiv la o evaluare dublată de 9 miliarde de dolari. Un altul: Hedosophia din Londra, alături de o serie de alți investitori de risc înalt.

Mărirea în cele din urmă s-a încheiat la mai puțin de jumătate din ținta lui Prince, la 225 de milioane de dolari, fără participarea Third Point - deși la aceeași evaluare, au spus surse. Un reprezentant al Third Point a refuzat să comenteze. 

Motivele citate de surse pentru deraierea sa variază de la nemulțumire în urma plăților accidentale de bitcoin de către BlockFi cu doar câteva săptămâni mai devreme până la potențialul de conflicte de reglementare viitoare: O lună mai târziu, autoritățile de reglementare de stat din New Jersey, Texas, Alabama și Vermont au ordonat startup-ului să nu mai ofere dobânda- purtând conturi cripto în regiunile lor respective.

Acele plăți accidentale se referă la „degetul gras” Erori în timpul pieței de vârf, ceea ce a însemnat că recompensele de miză au fost denominate în bitcoin (BTC) în loc de stablecoin GUSD fixat la dolar, rezultând în transferuri greșite de 10 milioane USD. Unii utilizatori au primit până la 700 BTC (28 milioane USD) în loc de cei 700 USD preconizați.

Cel puțin o persoană a fost concediată în urma incidentului, potrivit două surse.

Totuși, seria E redusă s-a închis la aproximativ trei luni după ce startup-ul a adus acasă 350 de milioane de dolari Seria D în martie 2021, catapultându-și evaluarea trecută statutul de unicorn la 3 miliarde de dolari. Seria C a BlockFi, care s-a închis în august 2020, a evaluat firma la 450 de milioane de dolari.

Surse au descris coborârea BlockFi ca pe o poveste de avertizare despre startup-urile tehnologice care suferă o creștere exponențială – dar nu reușesc să tamponeze un bilanț în pregătirea pentru o piață urs extinsă.

Dar amenințarea ursului a fost uzurpată de conflicte de reglementare. În noiembrie anul trecut, la o săptămână după ce bitcoin a atins un vârf peste un maxim istoric de 69,000 de dolari, raportează ieșit la suprafață care detaliază carnea de vită a SEC cu conturile cripto purtătoare de dobândă ale BlockFi, pe care autoritatea federală de reglementare le considera valori mobiliare, făcând ecoul organelor de pază ale statului.

Sonda SEC a venit ca o lovitură pentru moralul companiei, pe care sursele l-au catalogat ca fiind ușor afectate în urma plăților necorespunzătoare cu bitcoin în mai 2021, cu șase luni înainte de apariția SEC.

S-a ajuns la o înțelegere în februarie 2022, cu BlockFi fiind de acord pentru a aduce amenzi de 100 de milioane de dolari autorităților de reglementare federale și de stat. De asemenea, compania a fost de acord să înceteze să ofere produse cu randament investitorilor de retail din SUA, dar nu instituțiilor acreditate. 

BlockFi a intenționat să-și înregistreze conturile purtătoare de dobândă ca titluri de valoare, ceea ce ar fi dat permisiunea de a lansa din nou produsul în retail din SUA. 

Cu toate acestea, mutarea a fost amânată din nou la sfârșitul lunii august, în așteptarea unui audit, a aflat Blockworks. Directorii au spus că nu anticipează să aibă mai mult capital și mai puțină concurență, potrivit unei persoane apropiate subiectului.

Pe plan intern, angajații BlockFi au spus că conducerea companiei a început să transforme calvarul SEC ca un plus. 

„Povestea a fost: „Este de fapt grozav, acum putem fi una dintre primele companii cripto care a fost înregistrată la SEC – deschidem calea”, a spus o sursă.

În ciuda atractiei unei potențiale binecuvântări SEC, BlockFi, care a atras istoric în jur de 70% din depozitele clienților din SUA, a suportat retrageri constante. 

Cel mai mare dezavantaj? 

Sursele au catalogat întârzierea drept o contribuție majoră la runda descendentă și o condiție prealabilă pentru a lua banii lui Bankman-Fried – fie doar pentru că capitaliștii de risc tradiționali ar sta departe. 

A urmat un exod mai mare de investitori odată ce BlockFi a închis conturile comercianților din SUA între februarie și martie, reducând aproximativ la jumătate noile înscrieri. Depozitele utilizatorilor BlockFi au fost, la vârf, anul trecut, de peste 10 miliarde de dolari – acestea s-au situat pentru scurt timp la 8 miliarde de dolari, înainte de a se usca până la între 2 și 3 miliarde de dolari. 

Declinul a fost cântărit de cripto piață bear, deoarece activele digitale scad aproape 60% din valoarea lor.

Seria F la SBF

Este clar că injecția de numerar a lui Bankman-Fried – cu opțiunea de a cumpăra BlockFi direct – a fost un semn de exclamare pe o perioadă de 18 luni grele și dificile pentru firma lui Prince.

Specialiștii companiei au detaliat o serie de probleme, de la o stivă tehnologică greoaie alimentată de un limbaj de programare relativ obscur, Elixir („a scrie o carte în latină”), până la o mentalitate alimentată de o atitudine neobosită de „număr crește”, concentrată pe creșterea depozite ale clienților care dublează drept pasive.

„Construiem cu o stivă tehnologică proastă, care ne făcea exponențial mai lenți – mai lent la lansarea produselor și a actualizărilor decât concurenții noștri și a trebuit să angajăm mai mulți dezvoltatori pentru a compensa”, a spus o sursă.

BlockFi și-a concediat anul trecut directorul de tehnologie, care s-a alăturat în 2018. Firma i-a cerut, de asemenea, directorului său de creștere să plece, au spus surse. 

O serie de alți angajați cheie au plecat recent, inclusiv alți lideri de creștere și dezvoltare și Mitch Port, vicepreședinte pentru strategie și finanțe.

Port a preluat un post de partener asociat expert la Bain & Company și a refuzat să comenteze, în afară de a afirma că BlockFi a fost „o companie incredibilă pentru care să lucrez cu unii dintre cei mai talentați oameni cu care am lucrat vreodată”.

Alți directori sunt, de asemenea, pe cale de ieșire, prin propriile decizii, printre care David Olsson, Shane O'Callaghan și Samia Bayou. Persoanele cheie care conduc partea instituțională a afacerii BlockFi rămân, inclusiv veteranul Bank of America Giles Colwell și Brian Oliver. Oliver s-a alăturat în mai, după ce a petrecut un deceniu la firma de capital privat Red Devil Investors.

BlockFi avea cel mult aproximativ 1,000 de angajați. Iar traiectoria sa de creștere a mutat nucleul companiei, în anumite privințe, departe de rădăcinile sale cripto-native.

De exemplu, cei mai recenti ofițeri de marketing și creștere ai companiei nu aveau experiență profesională în domeniul criptomonelor, la fel ca mulți noi recruți – o schimbare considerată în interior un lucru bun: se presupune că cei din exteriorul criptografic ar atrage pe alții de genul lor. 

BlockFi a căutat lichiditate - rapid

Prince și alți directori au fost încurajați să caute o Seria F la sfârșitul anului 2021, cu sprijinul JPMorgan, de ceea ce ei considerau un as ascuns: conturile purtătoare de dobândă ale BlockFi vor fi în curând primele și singurele oferte înregistrate de SEC, un statut. care ar atrage, teoretic, investitorii de retail în masă.

BlockFi a încercat inițial să strângă până la 500 de milioane de dolari la o evaluare cuprinsă între 6 și 7 miliarde de dolari (aproximativ 60% peste ultima rundă), au spus surse, dar având în vedere că compania a fost interzisă să deservească noi clienți din SUA, s-a dovedit o vânzare dificilă.

Între timp, angajaților li s-a spus că compania va deveni publică în curând. Pe măsură ce negocierile s-au prelungit, s-a evaporat strângerea de bani, vizând în cele din urmă 85 de milioane de dolari la o evaluare de 1 miliard de dolari.

Un calificativ al strângerii acelor fonduri a fost să a redus 20% din angajați pentru a spori profiturile, pe care compania le-a executat în iunie împreună cu alte persoane Coinbase și zodia Gemeni.

BlockFi i-a asigurat pe angajați că este solvabil, susținând că ar fi putut gestiona de două ori mai multe retrageri în timpul colapsului pieței din mai și iunie, au spus surse. Clienții au scos în jur de 30,000 BTC (568 milioane USD, acum), 230,000 ETH (292 milioane USD, acum) și 1.5 miliarde USD în monede stabile între iunie și iulie, potrivit documentelor companiei. 

Deși nu este clar cât de aproape a ajuns BlockFi în pragul pragului, spre meritul său, compania nu a suspendat niciodată retragerile sau alte funcționalități în timpul calculării cripto larg răspândite. Surse au numit compania un actor bun, etic blocat într-o situație imposibilă. Bankman-Friend, înfometat de achiziții și cripto-savvy, nu ar fi investit altfel, așa că argumentează. 

Concurenții Celsius și Voyager s-au zdruncinat amândoi sub greutatea apelurilor în marjă în cascadă și a prețurilor în scădere, deoarece retragerile în masă de pe o piață în panică au făcut ambele firme falimentare și zeci de mii de utilizatori din buzunar până în prezent. Utilizatorii au apelat la rețelele sociale pentru a se dezvălui despre lipsa de comunicare și mijloacele de existență care atârnă în balanță. 

BlockFi a luat direcția opusă. Compania ar fi putut – în mod ipotetic, într-o situație reală – să vândă garanțiile clienților săi instituționali pentru retrageri de servicii, deși astfel de măsuri extreme și-ar fi supărat cu siguranță clientela bogată.

Oricum, amenințarea care se profilează a retragerilor imposibil de gestionat a făcut ca strângerea de numerar să fie și mai presantă.

Vând BlockFi în jurul blocului

Vineri, 10 iunie – cu trei zile înainte ca BlockFi să concedieze 20% din angajații săi – telefonul Prince din New York a sunat cu o notificare crucială de la ora 9:00: „Ping investitori majori”, împreună cu o ședință a consiliului de administrație două ore mai târziu. 

Urmează o săptămână de întâlniri, începând duminică, la ora 10:30, cu un apel de 30 de minute cu Kyle Davies și Su Zhu, co-fondatorii companiei de fonduri speculative cripto, aflate în faliment. Trei săgeți capitale, alături de Brian Oliver (directorul general al instituțiilor BlockFi), precum și directori suplimentari BlockFi. 

Patru zile mai târziu, BlockFi a spus că a făcut-o lichidate toate pozițiile Three Arrows Capital.

În afară de sloturile private, singurele întâlniri programate absente sunt o serie de o săptămână numită „Proiectul Batman”, care implică Prince, Amit Cheela (vicepreședintele senior de finanțe al BlockFi), Matthew Chan (strategiul de dezvoltare corporativă al BlockFi) și o serie de fintech JPMorgan. -bancheri de investiții concentrați.

Miercuri iunie 15

• 8:30 Dimineata: Mark Yusko (Morgan Creek, CEO)
• 9:30 Dimineata: Tony Lauro (BlockFi, CFO); Flori Marquez (BlockFi, co-fondator); Jonathan Mayers (BlockFi, consilier general)
• 6: 15 pm: Robby Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, șeful strategiilor de active digitale); Ross Stevens (Stone Ridge, CEO); Marquez (BlockFi, co-fondator)

Joi iunie 16

• 9:00 Dimineata: Marquez (BlockFi, co-fondator); Lauro (BlockFi, CFO); James Fitzgerald (Valar Ventures, partener fondator); Andrew McCormack (Valar Ventures, partener fondator)
• 10:30 Dimineata: Yusko (Morgan Creek, CEO)

Vineri, iunie 17

• 2: 45 pm: Richard Chang (conducător piețe de capital, FTX Ventures)
• 4: 00 pm: Barry Silbert (Digital Currency Group, CEO)

Sâmbătă, iunie 18

• 12: 00 pm: Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, șeful strategiilor de active digitale); Stevens (Stone Ridge, CEO); Fitzgerald (Valar Ventures, partener fondator); McCormack (Valar Ventures, partener fondator); David Heller (investitor, fost director executiv al Goldman Sachs)
• 3: 30 pm: Chris Ferraro (Galaxy Digital, CIO)
• 6: 00 pm: Echipa juridică BlockFi
• 8: 00 pm: Thomas Farley (Bullish, viitor CEO)

Duminica iunie 19

• 8:30 Dimineata: Bankman-Fried (FTX, CEO); Caroline Ellison (Alameda Research, CEO); Ramnik Arora (FTX, șef de produs)
• 9:00 Dimineata: Brian McGrath (Ribbit Capital, partener general)
• 1: 00 pm: Peter Briger (Fortăreață, director), Mayers (BlockFi, consilier general)
• 2: 00 pm: Cheela (vicepreședinte senior pentru finanțe BlockFi); Ellison (Alameda Research, CEO); Arora (FTX, șef de produs); Bankman-Fried (FTX, CEO); Mayers (BlockFi, consilier general)
• 5: 00 pm: Cheela, Phil Rich (Binance, fuziuni și achiziții); Kaiser Ng (Binance, vicepreședinte senior pentru finanțe); Ken Li (Binance, fuziuni și achiziții); Michael Chan (Binance, șeful fuziunilor și achizițiilor)
• 6: 00 pm: Reuniunea consiliului de administrație BlockFi cu trei avocați Haynes Boone (firma de avocatură externă a BlockFi)
• 8: 00 pm: Cheela, David Merin (ConsenSys, șef de dezvoltare corporativă), Matthew Gilmour (ConsenSys, asociat de dezvoltare corporativă)

Luni, iunie 20

• 8:30 Dimineata: Gavin Michael (Bakkt, CEO)
• 9:00 Dimineata: Howard Chen (JPMorgan, co-șef al infrastructurii pieței); Dan Pombo (JPMorgan, șef restructurare); Jeremy Sipzner (JPMorgan, director executiv), Xavier Loriferne (JPMorgan, director general, fuziuni și achiziții); Keith Canton (JPMorgan, șeful piețelor private de capital)
• 9:30 Dimineata: Peter Smith (Blockchain.com, CEO)
• 4: 00 pm: Tom Jessup (Fidelity, președinte pentru active digitale)
• 5: 00 pm: Marshall Beard (director de strategie Gemeni)
• 6: 00 pm: directori FTX

Marți, iunie 21

• 9:30 Dimineata: Marquez (BlockFi, co-fondator); Lauro (BlockFi, CFO); Frederik Mijnhardt (SecFi, CEO)
• 11:00 Dimineata: Întâlnire BlockFi pentru toate mâinile pentru a anunța salvarea FTX
• 11:30 Dimineata: jurnalist Bloomberg

Deși nu este clar dacă fiecare apel programat a avut loc în cele din urmă, cu toți participanții prezenți, Prince a organizat întâlniri cu jucători importanți din Binance, Ribbit Capital, ConsenSys, Fidelity, Bakkt și Gemini, între o serie de apeluri cu Bankman-Fried și Ellison din Alameda.

O sursă a descris toate mâinile în care Prince a dezvăluit salvarea: „Zac vine și încearcă să vândă afacerea SBF, înjură și înjură – nu mai este în mod corporativ. El a spus: „Este grozav de grozav, este uimitor” și „Nimeni altcineva nu ar putea face asta, dar noi am făcut-o.”

Prince a susținut că salvarea a fost mai bună decât o Seria F, deoarece nu a trebuit să renunțe la capitaluri proprii.

O lună mai târziu, BlockFi a oferit 80% până la 90% din personalul rămas (aproximativ 700) pachete de despăgubiri voluntare în valoare de 10 săptămâni de plată. Aproximativ 200 acceptate, pe o sursă. Compania are acum între 400 și 500 de angajați.

Unii angajați rămași au primit o ofertă separată, mai complicată: creșteri de 10%, cu potențialul de a primi până la 20% din salarii în 6 luni – dacă diviziile îndeplinesc criterii noi, mai stricte.

Aceste valori au inclus creșterea valorii depozitelor clienților privați în conturile purtătoare de dobândă cu 40% până la sfârșitul lunii ianuarie, până la 3 miliarde de dolari, precum și reducerea consumului de numerar sub 6 miliarde de dolari până la sfârșitul anului. 

Într-adevăr, BlockFi, la fel ca mulți dintre colegii săi startup blocați în modul de creștere, a înregistrat rareori fluxuri de numerar pozitive nete. Fluxul de numerar operațional al companiei a fost în roșu cu 13.8 milioane de dolari în iunie, cea mai proastă lună din acest an, și negativ cu 12 milioane de dolari în iulie și 9.1 milioane de dolari în august - cu o medie de 7 milioane de dolari pe lună în 2022 - conform unui document intern.

Documentația a arătat, de asemenea, că consumul de numerar operațional al BlockFi a fost pozitiv la doar o lună în acest an: mai, bun pentru 1.7 milioane de dolari în verde, o acțiune deosebit de optimistă, plină de speranță. 

Arderea numerarului BlockFi în acest an până în august: 55.9 milioane de dolari în roșu.

Cât costă integritatea, de fapt?

Ce urmează pentru BlockFi astăzi este departe de a fi sigur. O serie de jucători de criptare proeminenți, deși au refuzat să vorbească, și-au lăudat eforturile și integritatea lor – și au remarcat în special disponibilitatea lor de a se arunca cu capul înainte în fluxuri alternative de venituri, mai degrabă decât să dubleze ceea ce nu a funcționat.

„Uite, aș vrea să fiu BlockFi? Nu”, a spus o sursă. „[Execuții] au făcut mulți bani. Ar fi putut să încaseze și să închidă. Ar fi putut să-și exploateze investitorii. Ceea ce au ales să facă, și sperăm că ceea ce fac în continuare, este mult mai greu.”

Adăugarea de combustibil la foc: implozia declanșată de monedele stabile Terra depegging, alături de mototolirea criptocreditorilor rivali Celsius și Călător. Veniturile lunare BlockFi au scăzut la 15 milioane de dolari în iulie și august - o scădere cu 70% față de începutul anului.

În ianuarie, compania a încasat 48 de milioane de dolari între fluxurile de venituri din împrumuturi (33 milioane de dolari), tranzacții (11 milioane de dolari) și din cardurile de credit (4 milioane de dolari). 

Atât în ​​iulie, cât și în august, BlockFi a atras venituri lunare de 15 milioane de dolari din cele trei oferte principale, creditele reprezentând aproape 80%. În general, a fost mai puțin de jumătate din ceea ce a adus firma în timpul celor 32.5 milioane de dolari din iunie. 

Cardul de credit al BlockFi s-a dovedit mai rezistent decât tranzacționarea sa, generând până la 2.3 milioane de dolari pe lună, în scădere de la 4 milioane de dolari în ianuarie. Tranzacționarea s-a ridicat la doar 1 milion de dolari în august, în scădere față de 6.8 milioane de dolari și 7.2 milioane de dolari în mai și, respectiv, iunie.

Firma speră acum că stabilirea unor rampe internaționale de acces fiat și suportul de plată Stripe poate ajuta la revigorarea acestor numere, pe lângă oferirea de derivate criptomonede clienților săi instituționali, conform documentelor și surselor interne. Un purtător de cuvânt al Stripe a refuzat să comenteze.

Deși, o astfel de integrare nu ar însemna tocmai un parteneriat explicit cu gigantul plăților, mai mult BlockFi ar fi un client alături de FTX și Coinbase.

Încorporarea serviciilor de custodie FTX și lansarea de produse derivate pentru instituții au fost, de asemenea, lansate, alături de campanii de recuperare a depozitelor retrase ale clienților. BlockFi a vizat veniturile din împrumuturi și tranzacționare în mod special ca căi principale de creștere.

Licențele BlockFi din SUA, care necesită mult timp pentru a fi primite, par premiile principale pentru Bankman-Fried, alături de afacerea sa instituțională solidă.

Majoritatea angajaților companiei încă așteaptă să audă despre ce se întâmplă cu capitalul propriu, a spus o sursă. Probabil că se va transforma în capital FTX, dar în baza unor fundamente diferite și necunoscute.

Într-un efort concertat de a păstra personalul, BlockFi și-a sporit recent ponderea obiectivelor de retenție legate de pachetele bonus oferite. - de la 40% la 80% - reducerea importanței pentru depozitele clienților și rata de ardere a numerarului. 

Nu este o poveste cu totul fericită, crescendo-ul ascensiunii fulgerătoare a BlockFi, una care i-a văzut pe co-fondatorii Prince și Marquez transcendend pentru scurt timp activele digitale, dincolo de fintech și în nirvana tech mai largă, complet cu conferință circuite şi de masă TV apariţii.

S-ar putea strânge multe lecții din saga BlockFi astfel spusă, fie că este vorba de „Nu zburați prea aproape de soare”, de „Depozitele clienților sunt o măsură groaznică de creștere pentru creditorii cripto” sau „Nu împrumutați criptomonede. Su Zhu și Kyle Davies.” 

Dar, poate, este atât de simplu...

„Nu trimite niciodată accidental bitcoin în loc de stablecoin.”

Michael Bodley a contribuit la raportare.

Primiți în căsuța dvs. de e-mail cele mai bune știri și informații despre criptomonede ale zilei în fiecare seară. Abonați-vă la buletinul informativ gratuit al Blockworks acum.