Scandalul de mită din Ohio de 61 de milioane de dolari demonstrează că este mai ușor să dai în judecată politicienii decât companiile

Fostul președinte al Camerei din Ohio și fostul președinte al Partidului Republican riscă 20 de ani de închisoare după ce a fost condamnat într-o schemă de mită de 61 de milioane de dolari care implică FirstEnergyFE
Corporație. Dar utilitatea a primit o palmă. Ce dă?

În opinia publică, oamenii trebuie să se ridice la standarde mai înalte decât corporațiile – mai ales în cazul politicienilor care sunt responsabili în fața oamenilor. Dar companiile care urmăresc profituri pot scăpa cu mai mult. Persoanele fizice sunt mai tangibile decât întreprinderile fără nume și fără chip, care, dacă sunt penalizate prea aspru, pot dăuna angajaților lor și comunităților în care își desfășoară activitatea.

„Avem așteptări diferite pentru oameni decât pentru corporații”, spune Taya Cohen, profesor asociat pentru etica în afaceri la Universitatea Carnegie Mellon din Pittsburgh, într-un interviu cu acest scriitor. Luați în considerare un contract neîndeplinit: „Cu un individ, este o promisiune încălcată. Cu o companie, simțim că este în interesul lor și nu o moralizăm în același mod. Este posibil ca societatea să nu o vadă ca pe o uriașă transgresiune morală.”

În discuție este o lege din Ohio care cere un pachet de salvare de 1.3 miliarde de dolari pentru a impozita fiecare consumator de energie electrică și a direcționa banii pentru a salva fostele operațiuni nucleare ale FirstEnergy. Mita au ajutat la adoptarea acelei legi și la înfrângerea unei inițiative a alegătorilor.

Fostul președinte al Camerei, Larry Householder și fostul președinte al Partidului Republican din Ohio, Mathew Borges, au fost condamnați joia trecută. FBI a mărturisit că Householder a luat acasă aproximativ 514,000 de dolari, în timp ce Borges a primit 366,000 de dolari. Ei sunt pe cauțiune, spunând că își vor face recurs.

Într-un acord de urmărire penală amânată din 2021 între FirstEnergy și procurorii federali, compania de utilități a recunoscut că a conspirat cu oficiali publici și, ulterior, a mituit. Compania a fost penalizată cu 230 de milioane de dolari – care urmează să fie împărțită în mod egal între guvernele federale și de stat. În Ohio, utilitatea îl va folosi pentru a ajuta cetățenii cu venituri mici să-și plătească facturile la utilități. Este cea mai mare amendă impusă vreodată de Procuratura SUA pentru Districtul de Sud din Ohio.

Procurorii au spus că doresc ca pedeapsa să „înțepe”, dar nu vor să perturbe afacerile companiei. Ei au depus o singură acuzație: conspirație pentru a comite servicii oneste și fraudă electronică, pe care o vor respinge dacă FirstEnergy cooperează.

Totuși, procurorul general din Ohio, Dave Yost, urmărește o acuzație de racket civil împotriva companiei. „Alți făptuitori din acest scandal – în special și inclusiv directorii First Energy care au finanțat întreprinderea coruptă Householder Enterprise – nu li se poate permite să scape fără scut”, a spus Yost într-un comunicat.

„Larry Householder a vândut ilegal statul și, astfel, a trădat în cele din urmă oamenii mari din Ohio pentru care a fost ales să-i servească”, a adăugat procurorul american Kenneth L. Parker într-o declarație. „Matt Borges a fost un co-conspirator dispus, care a plătit bani de mită pentru informații privilegiate pentru a-l ajuta pe Householder. Prin verdictul de astăzi, juriul a reafirmat că actele ilegale comise de ambii bărbați nu vor fi tolerate și că aceștia ar trebui să fie trași la răspundere.”

Cum transgresiunile etice erodează afacerile și guvernul

Evenimentele din jurul mita lui FirstEnergy sunt similare cu cele care i-au învăluit pe Volkswagen și Wells FargoWFC
. În cazul primei, procurorii au acuzat compania de automobile că și-a înșelat standardele de emisii – o afirmație care l-a trimis pe fostul director al Grupului Volkswagen, Oliver Schmidt, la închisoare. În ceea ce privește banca, a deschis 3.5 milioane de conturi fără ca clienții săi să înțeleagă adevăratul scop - de a acumula comisioane suplimentare pentru companie. A plătit 3.7 miliarde de dolari pentru a rezolva acele și alte practici ilegale.

Profesorul Cohen spune că, în astfel de cazuri, toată lumea începe să arate cu degetul către toți ceilalți, difuzând astfel problema. Sau, companiile pot concedia un mic subset dintre cei implicați, pretinzând că ar eradica sursa problemei. „Dar eliminarea anumitor indivizi nu rezolvă problema dacă este mai endemică.”

Acesta a fost, desigur, cazul lui Enron. Comercianții de energie au fost încurajați să maximizeze profiturile în cadrul unei scheme de reglementare scrise de lobbyiștii energetici. Enron a exploatat sistemul ținând centralele electrice offline atunci când cererea de energie electrică era cea mai mare. Prețurile s-au aruncat astfel prin acoperiș, făcând compania bogată în timp ce spargeau spatele clasei muncitoare.

Corporația moartă avea o declarație de misiune. Dar nu a trăit după asta. Odată ce cineva trece linia, devine mai ușor să o faci din nou - până când totul se prăbușește. În ceea ce privește Enron, a manipulat și situația financiară și a mințit investitorii. Acum, „E strâmb” este simbolul delictului corporativ și al puterii necontrolate.

„Ideea că o transgresiune etică este în regulă dacă creează un bun mai mare este începutul a ceva foarte problematic”, spune Todd Haugh, profesor de etică în afaceri la Kelley School of Business de la Universitatea Indiana, într-o conversație anterioară cu acest reporter. „Asta de fapt dăunează scopului superior și distruge cine suntem și ceea ce reprezentăm. Ca oameni, suntem foarte buni la raționalizarea comportamentelor greșite și apoi să ne convingem că a fost pentru binele mai mare. Dar această mentalitate erodează bazele de bază ale afacerilor și guvernului.”

Tragerea la răspundere a unei persoane este mai simplă decât urmărirea penală a unei companii, mai ales dacă aceasta este o bază comună și oferă un serviciu esențial. Dar reducerea la minimum a problemei creează o problemă mai mare, implicând faptul că anumite entități sunt deasupra legii și, potențial, încurajând pe altele să facă același lucru. În cele din urmă, clienții, comunitățile și acționarii răsplătesc întreprinderile pentru că au făcut ceea ce trebuie - un concept cunoscut sub numele de „triplu rezultat”, care are grijă de oameni, planetă și prosperitate.