Echipa de baschet masculin a lui Houston ajunge pe locul 1 în acest sezon pentru prima dată din 1983

În aprilie 2014, Universitatea din Houston angajat Kelvin Sampson ca antrenor de baschet masculin. Mișcarea a fost demnă de remarcat, deoarece Sampson nu mai antrenase la facultate din februarie 2008, când el demisionat sub presiunea Indianei pentru încălcarea regulilor NCAA legate de apelurile telefonice nepermise către recruți.

Totuși, slujba de la Houston nu era nici pe departe la fel de strălucitoare ca cea din Indiana când Sampson a preluat conducerea. Acum, totuși, Sampson a schimbat percepția despre Houston și i-a readus pe Cougars la relevanță națională pentru prima dată după zilele Phi Slama Jama de la mijlocul anilor 1980.

La sfârșitul lunii noiembrie, Houston s-a clasat pe primul loc în sondajul Associated Press pentru prima dată după 28 februarie 1983, o echipă care i-a prezentat pe viitorii membri ai Hall of Fame Hakeem Olajuwon și Clyde Drexler.

După ce a pierdut, 71-65, cu Alabama pe 10 decembrie, Houston a căzut pe locul cinci în sondajul AP. Dar Cougars (16-1) nu au mai pierdut de atunci și au devenit din nou numărul 1 luni, adunând un total de 1,457 de puncte și 34 de voturi pe primul loc. Ei sunt în fața locului 2 Kansas (14-1), care a avut 1,440 de puncte și 22 voturi pe primul loc, și pe locul 3 Purdue (15-1), care a avut 1,386 puncte și celelalte patru voturi pe primul loc.

Locul lui Houston în fruntea clasamentului este o mărturie pentru Sampson, care a luat peste un program fondator.

Înainte să sosească Sampson, Cougars au făcut-o făcut turneul NCAA de doar patru ori în ultimii 30 de ani, pierzând în primul tur de fiecare dată. Ei au câștigat ultima dată un turneu NCAA în 1984, când au pierdut în meciul de campionat al turneului pentru al doilea sezon consecutiv.

Asta nu înseamnă că Sampson a fost o senzație peste noapte. Houston nu a ajuns în NCAA până în al patrulea sezon în 2018, dar de atunci Cougars au avansat la turneu în fiecare sezon, cu excepția anului 2020, când evenimentul a fost anulat din cauza COVID-19.

În 2021, Cougars au ajuns în Final Four pentru prima dată în 37 de ani. Au urmat o apariție în Elite Eight anul trecut, chiar și după ce gardienii titulari Marcus Sasser și Tramon Mark au suferit accidentări la finalul sezonului în decembrie.

În acest sezon, Houston a fost al treilea în sondajul AP de presezon, cel mai înalt clasament din sezonul anterior de când Cougars au ocupat locul doi înainte de sezonul 1967-68. Acest optimism s-a bazat pe faptul că Sasser și Mark s-au întors și sănătoși, iar Cougars au adăugat doi boboci talentați în atacantul Jarace Walker și gardianul Terrance Arceneaux. Walker a fost pe locul 11, iar Arceneaux pe locul 40 la 247Sports Composite Topul pentru clasa de liceu 2022.

Sasser, un All-American din prima echipă AP din presezon, conduce pe Cougars cu 15.8 puncte pe meci. Restul formației de start este format din Walker, care are o medie de 10.4 puncte și 6.1 recuperări pe joc; Mark, care are o medie de 10.1 puncte pe joc; atacantul J'Wan Roberts, care are o medie de 9.9 puncte și 7.4 recuperări pe meci; și gardianul Jamal Shead, care are o medie de 7.5 puncte și 5.2 pase decisive pe meci.

Spre deosebire de alte școli care s-au bazat pe transferuri, Houston a construit un câștigător prin recrutare și dezvoltare stelară. De fapt, primii nouă marcatori ai lui Cougars s-au înscris la școală în afara liceului.

Începând de marți după-amiază, Houston este numărul 1 în cea a analistului Ken Pomeroy evaluare. Cougars ocupă locul al doilea ca eficiență defensivă ajustată și al zecelea ca eficiență ofensivă ajustată, alăturându-se Connecticut și Kansas ca singurele școli clasate în primele 10 din fiecare dintre aceste categorii.

Cougars revin la acțiune miercuri seara împotriva Floridei de Sud la Centrul Fertitta din campus, care este aproape întotdeauna sold out pentru meciurile din Houston. Sunt medie peste 7,300 de fani per meci acasă în acest sezon, peste capacitatea de 7,035 a arenei și mai mult de la 2,635 în primul sezon al lui Sampson.

Houston este favorizat să câștige cele 14 meciuri rămase din sezonul regulat, potrivit KenPom. Acest lucru se datorează în mare parte talentului Cougars, precum și faptului că Houston joacă în American Athletic Conference, care se află pe locul opt în clasamentul ligii KenPom.

Începând cu sezonul viitor, Houston va fi un parte a Conferinței Big 12, cea mai bine cotată ligă a lui KenPom pentru al doilea an consecutiv și a opta oară în ultimii 10 ani. Cougars se vor confrunta apoi cu primele 25 de echipe în ligă în mod regulat. Va fi un program mai dificil decât acum, dar cu Sampson la cârmă, Houston ar trebui să facă față provocării și să lupte pentru titluri de conferință și NCAA.