Michael Finley a pus bazele succesului în baschetul modern din Wisconsin

În timp ce a intrat la Universitatea din Wisconsin Field House pentru primul antrenament de baschet din primul an, ultimul lucru pe care l-a imaginat Michael Finley a fost o carieră îndelungată în NBA, care a inclus două apariții la All-Star și un campionat, nici măcar nu și-a înțeles ideea că într-o zi, tricoul lui avea să atârne de căpriorii arenei de acasă a Badgers.

De fapt, chiar și participarea la Turneul NCAA - ceva pe care Badgers l-au făcut în 23 din ultimele 25 de sezoane - a fost o sugestie de râs. 

Dar toate acestea s-au schimbat puțin la șase luni după prima zi a lui Finley pe campusul din Wisconsin, când antrenorul principal Steve Yoder, care l-a recrutat pe Finley din liceul Proviso East din Chicago, după ce directorul de atletism Pat Richter nu a recomandat prelungirea contractului lui Yoder. 

Richter era în proces de revizuire și modernizare completă a unui program atletic moribund. Începuse programul de fotbal din Wisconsin, angajându-l pe Barry Alvarez ca antrenor principal în 1989 și acum căuta să facă același lucru cu programul de baschet masculin, care nu mai participase la turneul NCAA din 1947 și avea un record de câștiguri în Big Ten. jucați doar de cinci ori în timpul acelei întinderi. 

Trebuia să lovească un home run și tocmai asta a făcut angajând pe Stu Jackson, în vârstă de 36 de ani.

„A fost perfect”, a spus Finley duminică dimineață, înainte de a deveni al treilea jucător din istoria programului care i s-a retras numărul. „Antrenorul Yoder și antrenorul Ray McCallum m-au recrutat și, când vine acea schimbare, nu știi ce să respecți, dar antrenorul Jackson a fost perfect pentru mine ca jucător de baschet, a fost perfect pentru mine ca bărbat.”

Duo-ul ar petrece doar două sezoane împreună înainte ca Jackson să se întoarcă în NBA, dar acele două sezoane aveau să schimbe traiectoria carierei lui Finley și programul Wisconsin.

Finley a condus echipa în punctaj (22.1 puncte pe meci) și recuperări (5.8), în timp ce a terminat pe locul al doilea după coechipierul și prietenul apropiat Tracey Webster, cu 3.1 asistențe în al doilea sezon, în timp ce Badgers s-au îmbunătățit la 7-11 în Big Ten și au terminat 14-14. în general, pentru a câștiga un loc la Turneul Național de Invitație.

Wisconsin a făcut un alt pas masiv înainte un an mai târziu, deschizând sezonul cu 11 victorii consecutive și a fost 12-1 după o supărare a No. 9 Purdue. O serie de înfrângeri de patru meciuri pentru a încheia februarie a deraiat orice speranță de a avea un titlu Big Ten, dar în ciuda faptului că au renunțat la șase din ultimele opt jocuri pentru un record de conferință de 8-10, Bursucii au terminat cu 17-10 în general și-au auzit numele în selecția Duminică pentru prima dată în 47 de ani.

„Când mergi la facultate, indiferent unde mergi, te aștepți să ajungi la turneu în fiecare an”, a spus Finley. „Aceasta nu este întotdeauna o realitate, așa că să o reușim (în 1994) mă face mândru.”

În spatele 22 de puncte de la Finely, Bursucii, cap de serie a noua, l-au eliminat pe locul opt, Cincinnati, cu 80-72, în primul tur. În runda a doua, Finley a scufundat 5 din 10 puncte cu trei puncte și a conectat în 3 din 13 încercări de aruncare liberă pentru a termina cu 14 de puncte într-o înfrângere cu 36-109 în fața principalului cap de serie Missouri. 

În timp ce Jackson s-a alăturat expansiunii Vancouver Grizzlies a NBA, Finley a revenit pentru sezonul său de seniori sub conducerea lui Stan Van Gundy și a terminat pe locul al treilea în ligă cu 20.5 puncte pe meci. Badgers au ratat turneul NCAA după ce au alunecat la 13-14 (7-11 Big Ten), dar Finley a devenit primul jucător din Wisconsin care a fost selectat în prima rundă a draftului NBA de la Wes Matthews în 1980, când a mers la Phoenix Suns cu a 21-a alegere generală.

A continuat să joace 15 sezoane pentru Suns, Mavericks, Spurs și Celtics, câștigând două locuri la All-Star în 2000 și 01 și apoi câștigând un titlu în 2007 cu San Antonio, dar acele realizări palid în comparație cu mândria pe care Finely o are. ceea ce el, foștii săi antrenori și colegi de echipă au început să construiască la Wisconsin cu toți acei ani în urmă.

„Știind că am făcut parte dintr-una dintre echipele originale pentru a sparge bariera de a reveni la turneul NCAA și de a face un lucru consistent, un lucru anual, îmi dă mare mândrie să știu că eu și colegii mei de echipă am făcut parte din acel teren. -experiență de ruptură”, a spus Finley.