Dharshie descrie insecuritatea alimentară și a apei în unele dintre cele mai emblematice imagini de astăzi

Fotojurnalist de mediu și fotograf documentar, Frederick „Dharshie” Wissah se relaxează în apartamentul său simplu, dar extrem de estetic, din Nairobi. Pe pereți, pânze echidistante în nuanțe calde detaliază scene naturale, reprezentări ale luptei și reflecții rurale; imagini emblematice care i-au adus premii, comisioane exclusive și funcții în publicații mondiale celebre.

Criticii ar spune pe bună dreptate că portofoliul de muncă al lui Dharshie este atât modern, cât și actual, dar la un nivel foarte personal, acestea sunt temele definitorii ale copilăriei într-un sat rural din Kenya, crescută de femei singure, agricultori, care fac față stresului alimentar. și nesiguranța apei și marturisirea îndeaproape a parodiei defrișărilor de pe ultima întindere de pădure tropicală din Kenya - curtea din spate a casei copilăriei sale.

Această carieră prolifică – aceste reflecții vizuale – în realitate – a început abia acum cinci ani.

Era 2017. Un băiețel – în vârstă de nu mai mult de șase ani – s-a îngenuncheat pentru a bea un pahar de apă dintr-o băltoacă tulbure dintr-un sat rural adiacent pădurii Kakamega din provincia de vest, Kenya.

Dharshie stătea în apropiere, făcând la întâmplare terenul străin – dar familiar – al tinereții sale... Și în liniștea după-amiezii târzii, în mijlocul mișcării animalelor care se aflau între ei, nici fotograful, nici copilul nu și-au dat seama de existența celuilalt. Dar serendipity – și vizorul lui Dharshie – aveau alte planuri.

Snap... Snap... Snap. Cu fiecare mișcare a încheieturii sale, Dharshie a capturat fiecare unghi al pământului defrișat care a fost cândva locul lui de joacă. Dacă ar fi ratat această perspectivă chiar și cu o jumătate de secundă, următorii patru ani s-ar fi putut desfășura foarte diferit.

Poate că dacă copacii ar fi fost acolo, așa cum fuseseră în copilăria lui, ar fi ascuns ceea ce urma să se întâmple. Dar în anii de când Dharshie a plecat, peste 2.5 kilograme de hectare de copaci au fost pierdute în zonă, mai ales pentru exploatare forestieră, agricultură, așezări, poteci și piste pentru vite, ceea ce a dus la eliberarea a mai mult de o tonă metrică de CO₂e. emisii în atmosferă și creând stres hidric asupra mediului înconjurător.

"Stop!" Dharshie a alergat spre băiat, bătând pământul prin noroiul umed, cu apă dulce în mână... amândoi nevăzuți de amploarea acelui moment... ce ar însemna pentru fiecare dintre ei. Oferindu-i propria sticla de apă, Dharshie ar fi putut foarte bine să-i salveze viața băiatului și în acea fracțiune de secundă în care degetul arătător a apăsat butonul de pe aparatul său foto, a fost creată o imagine care avea să ridice cariera fotografului într-un mod în care nu ar putea. totuși imaginați-vă.

Băiatul din fotografie ar fi putut fi Dharshie la aceeași vârstă. Dar, desigur, când locuia acolo, pădurea a prosperat.

Flora și fauna endemice, inclusiv 400 de specii de copaci, 330 de specii de păsări și peste 400 de specii de fluturi, au împărțit pădurea tropicală care a format granițele casei din copilărie a lui Dharshie, situată la aproximativ 35 de kilometri de Lacul Victoria. Aceasta a fost și continuă să fie cea mai diversă pădure din toată Kenya.

Aceste păduri au fost de o importanță critică pentru comunitatea lui Dharshie - o resursă pentru lemn, medicamente pe bază de plante, hrană și pământ pentru agricultură. Tot ceea ce era necesar fie provenea din resursele naturale pe care ea le-a furnizat, fie a fost făcut posibil.

„Ne-am plimbat pe spinarele vitelor în timp ce le-am duce în pădure la pășunat... de multe ori ne-am udat în ploaie”, râde Dharshie. „Bunica ne dădea mâncare de gătit în timp ce așteptam ca vitele să pască, sau smulgeam rădăcini din pământ și le fierbeam pentru prânz, folosind lemn de foc și apă pe care le strângeam în pădure.”

Bunica lui Dharshie era un mic fermier care cultiva porumb (mahindi), fasole (maharagwe) și banană verde (ndizi) ca culturi primare pe terenul ei modest. Când vremurile erau bune, familia se bucura de o varietate de alimente pe care le procura direct din zona înconjurătoare - ceaiuri făcute din frunze de ceai pe care le recoltau ei înșiși, githeri, o masă tradițională de porumb și fasole, ugali sau terci de făină de porumb făcut direct din porumb de la fermă pe care Dharshie și verii săi o prelucreau ei înșiși la moara posho și apă pe care o luau din pâraiele din pădure.

Dar în timpul wakati wa njaa, sau perioadele de foame între plantare și recoltare, familia ar suferi de stresul insecurității alimentare acute.

 „Am mânca cât am putea... trei mese pe zi s-ar reduce la două sau chiar una... Am încerca să ne luăm mesele cât mai târziu posibil, astfel încât foamea să nu ne țină treji noaptea”, își amintește Dharshie. .

Iar de-a lungul anilor, din cauza presiunii umane, pădurea învecinată s-ar diminua treptat în dimensiune, punând un mare stres asupra ecosistemelor locale, biodiversității, hranei și aprovizionării locale cu apă. Wakati wa njaa ar deveni progresiv mai rău.

În 2003, Dharshie s-a alăturat unchiului său în Nairobi, capitala Keniei și cel mai mare oraș. Aici, când era adolescent, avea să poarte prima sa pereche de pantofi închisi, să-și sărbătorească ziua de naștere pentru prima dată și să urmeze liceul și, mai târziu, la universitate. Tot aici avea să înceapă o carieră de succes ca model – o viață care, cu multele sale vanități, nu ar fi putut fi mai diferită de cea pe care a experimentat-o ​​în copilărie.

Dharshie avea să simtă o nevoie puternică de a se reconecta cu rădăcinile sale – să-i ajute pe cei mai puțin norocoși și în special pe tinerii – să recreeze echilibrul în contextul a ceea ce devenise dintr-odată un stil de viață extrem de materialist.

„Vechea mea viață era încă o parte din mine”, spune el.

În 2012, Dharshie a fondat Souls of Charity Initiative ca o organizație comunitară de voluntariat pentru a conduce proiecte și activități caritabile, în special în beneficiul copiilor mai puțin privilegiați.

De-a lungul timpului, a început să-și dea seama că nu voia doar să-i ajute pe cei care nu aveau voce, ci și să-și spună poveștile.

A devenit clar că o viață pe cealaltă parte a camerei foto era mai potrivită viziunii și personalității sale.

Până în 2017, Dharshie a economisit suficienți bani din concertele de modeling pentru a achiziționa o cameră profesională la mâna a doua și și-a petrecut primele luni ale anului învățând cum să o folosească vizionand videoclipuri de instruire pe YouTube.

El avea să câștige primul său concurs important de fotografie în același an.

„Cea mai bună fotografie cu locomotivă” și „Premiul People’s Choice” au fost acordate lui Dharshie în cadrul competiției de fotografie China Road and Bridge Corporation (CRBC) din 2017, care a sărbătorit finalizarea căii ferate Mombasa-Nairobi Standard Gauge Railway (SGR) care leagă Oceanul Indian orașul Mombasa cu capitala țării.

Participarea sa la concurs l-a făcut pe fotoreporterul în devenire să realizeze cât de plăcut îi plăcea să-și folosească camera pentru a face conexiuni între umanitate și mediu. Această realizare a fost cea care l-ar aduce pe Dharshie înapoi acasă – atât la propriu, cât și la figurat – la natură. S-a întors la Kakamega pentru a-și vizita bunica, unde avea să revină pe urmele tinereții sale, acum puternic defrișate. Aici avea să-l prindă pe băiatul care bea din băltoacă.

În 2019, fotografia emblematică intitulată „Un băiat tânăr bea apă murdară în Kakamega, Kenya” i-ar aduce lui Dharshie premiul pentru fotograful de mediu al anului de la Chartered Institute of Water and Environmental Management (CIWEM) în categoria, Water, Equality and Sustainability — care a fost anunțat la Summitul ONU privind Clima de la New York. În calitate de beneficiar al unui premiu major într-una dintre cele mai importante competiții globale de fotografie de mediu, Dharshie va fi prezentat în The Guardian, The Sun, National Geographic-NatGeo și New York Times
NYT
, Printre altele.

Experiențele de viață, un talent superior și acea fotografie - toate realizate în Kakamega - aveau să înceapă în curând să-și deschidă porțile, oferindu-i lui Dharshie oportunități de a împărtăși povești de mediu și umanitare în Kenya și în alte părți - povești ale unei vieți cu care era prea familiar.

Urmează rezidențe, comisii și proiecte guvernamentale, multe descriind impactul insecurității alimentare și apei și al defrișărilor asupra vieții rurale din Kenya natală și din țările vecine precum Tanzania, Uganda, Etiopia, Eritreea, Somalia și Djibouti.

„Am încercat să educ oamenii... încercând să trezesc lumea. Acestea nu sunt probleme din trecut. Foamea... defrișarea... deficitul de apă... copiii care beau din surse de apă contaminate... Toate acestea sunt greutăți care continuă să fie realitatea multor oameni astăzi. Fără îmbunătățirea necesară a mijloacelor de trai, aceste probleme vor continua și în viitor”, spune el.

Dharshie avea să înceapă în curând să-și extindă domeniul de aplicare, explorând probleme legate de femeile și fetele din țara sa natală.

Una dintre cele mai emoționante comisii ale sale în acest domeniu a fost sub îndrumarea dr. Josephine Kulea de la Samburu Girls Foundation, (SGF) o organizație non-profit din Kenya care se concentrează pe salvarea fetelor de la căsătoria copiilor, mărgele și mutilarea genitală feminină. În timpul acestei comisii, el a documentat impactul activității fundației asupra a peste 1,000 de fete din Samburu și județele învecinate Marsabit, Laikipia și Isiolo din nordul Keniei.

Dharshie ar explora, de asemenea, impactul schimbărilor climatice și al defrișărilor asupra comunităților locale, înfățișând inter-relația dintre oameni cu un mediu care este pus sub o presiune din ce în ce mai mare.

În iunie 2021, a fost selectat pentru o rezidență găzduită de Open Eye Gallery din Liverpool Anglia și Muzeul Kitale din Kenya, pentru a crește gradul de conștientizare a conexiunii umanității cu pădurea indigenă din nordul Văii Riftului. Lucrarea produsă în această rezidență, care explorează istoria peisajului local și impactul schimbărilor climatice prin copacii săi, este expusă în prezent la Muzeul Kitale și va apărea la Open Eye Gallery la o dată viitoare.

„Când ating un suflet, este succes pentru mine”, spune Dharshie. „Știu că am fost pus aici în acest scop și înseamnă atât de mult pentru mine că oamenii se conectează cu viziunea mea.”

În 2021 și din nou în 2022, Dharshie a fost rugat să se alăture unui juriu de elită pentru prestigiosul Premiu de fotografie de mediu al Fundației Prințul Albert al II-lea de Monaco, în calitate de singur judecător din Africa. El va începe procesul de selecție pentru concurs în cursul acestui an.

În calitate de fotojurnalist și fotograf documentar, Frederick Dharshie Wissah a parcurs un drum lung de la începuturile umile, ca un băiețel a cărui viață a fost modelată de una dintre cele mai frumoase păduri din lume - o pădure care, în ciuda dispariției sale rapide, rămâne foarte vie în el. inima.  

„Îmi amintesc prima dată când am ținut un aparat de fotografiat în mâini, acum aproximativ jumătate de deceniu. Ca model. Am simțit că voi rezona mai mult cu ceea ce era de cealaltă parte a lentilei. Am avut dreptate. Crescând într-o comunitate agricolă modestă, știam ce înseamnă să nu mă mai mâncăm; a merge fără apă. Eram fascinat de natură. Toate aceste emoții am găsit o modalitate de a comunica prin fotografia mea. Camera mea a devenit literalmente ca o extensie a sufletului meu.”